Essoufflement (dyspnée)

L'essoufflement (dyspnée) est une sensation de manque d'air ou d'inconfort au moment de la respiration. Les personnes qui éprouvent de l'essoufflement décrivent souvent ce symptôme comme s’ils ne pouvaient pas respirer assez d’air ou n'arrivaient pas à reprendre leur souffle.

Les personnes atteintes de cancer peuvent éprouver de l'essoufflement en raison de la maladie et de son traitement ou bien à cause d'autres problèmes de santé. Cela se produit couramment chez les personnes atteintes d'un cancer du poumon, d'un mésothéliome ou de métastases pulmonaires (cancer qui a pris naissance dans une autre partie du corps et qui s’est propagé aux poumons). De nombreuses personnes atteintes d'un cancer avancé éprouvent aussi de l'essoufflement.

L'essoufflement peut être causé par :

• le blocage d'une voie respiratoire, par exemple lorsqu'une tumeur obstrue la voie respiratoire ou exerce une pression sur les structures qui l'entourent;
• le resserrement d'une voie respiratoire (bronchospasme);
• les effets secondaires de la radiothérapie, comme des dommages aux poumons et une inflammation des poumons (poumon radique);
• les effets secondaires de la chimiothérapie, de la chirurgie, du traitement ciblé et d'autres traitements du cancer;
• une accumulation de liquide dans l’espace entre les poumons et la paroi thoracique (épanchement pleural);
• une accumulation de liquide autour du cœur (épanchement péricardique);
• la présence de liquide dans l’abdomen (ascite);
• des caillots sanguins dans les poumons (embolie pulmonaire);
• le syndrome de compression de la veine cave supérieure;
• un faible taux d’oxygène dans le sang (hypoxémie);
• un nombre peu élevé de globules rouges (anémie);
• une infection et une inflammation des poumons (pneumonie);
• des maladies pulmonaires comme l’asthme, l’emphysème et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC);
• des troubles du cœur comme une insuffisance cardiaque congestive ou un rythme cardiaque anormal;
• le tabagisme;
• l’anxiété et le stress.

Les symptômes de l'essoufflement peuvent varier selon leur cause et d’autres facteurs. Les signes et symptômes de l'essoufflement sont entre autres ceux-ci :

• difficulté à reprendre votre souffle;
• sensation de devoir faire un grand effort pour respirer ou de manquer d'air;
• douleur, inconfort ou oppression dans la poitrine;
• accélération de la respiration ou du rythme cardiaque, ou des deux;
• respiration sifflante;
• sentiment de panique ou d’anxiété;
• peau pâle ou d'aspect bleuâtre, en particulier autour des ongles et de la bouche;
• peau froide et moite.

Si vos symptômes s’aggravent ou ne disparaissent pas, signalez-les à votre médecin ou à votre équipe de soins sans attendre au prochain rendez-vous prévu.

Si vous éprouvez de l'essoufflement, les membres de votre équipe de soins tenteront d’en déterminer la cause afin de savoir comment le traiter. En général, ils se renseigneront sur vos antécédents médicaux et vous poseront des questions sur vos symptômes, les problèmes de santé que vous avez déjà eus, le fait que vous fumiez ou non, de même que sur les médicaments que vous prenez et les traitements que vous recevez. Ils vous demanderont aussi de décrire votre essoufflement, par exemple à quel moment il se manifeste et ce qui l'aggrave. On effectuera un examen physique au cours duquel on écoutera vos poumons et on vérifiera votre température, votre pression artérielle, votre pouls et le taux d’oxygène dans votre sang.

Vous pourriez devoir passer les examens suivants.

La formule sanguine complète (FSC) sert à vérifier la présence d’anémie et d’infection.

La radiographie pulmonaire sert à vérifier la présence de pneumonie ou d’épanchement pleural.

La tomodensitométrie (TDM) du thorax sert à vérifier la présence de tumeurs et de caillots sanguins.

L’exploration fonctionnelle respiratoire, ou épreuve de fonction pulmonaire, sert à mesurer le fonctionnement des poumons, à détecter une voie respiratoire bloquée et à vérifier si le taux d’oxygène dans le sang est suffisant. Cela peut comprendre une mesure de la saturation en oxygène de votre sang au repos et après 6 minutes de marche. Vous pourriez aussi passer d'autres tests, comme une spirométrie de même qu'un test de la capacité de diffusion pulmonaire, qui consiste à mesurer la rapidité avec laquelle l'air traverse la membrane pulmonaire pour passer dans le sang.

La bronchoscopie sert à diagnostiquer des problèmes touchant la trachée et les voies respiratoires.

L’électrocardiogramme (ECG) sert à évaluer la santé cardiovasculaire.

Apprenez-en davantage sur les tests et interventions.

La meilleure manière de gérer l'essoufflement est d’en traiter la cause. Une fois la cause connue, votre équipe de soins pourra proposer des moyens de gérer votre essoufflement.

Plusieurs techniques d'autosoins et thérapies complémentaires non médicamenteuses peuvent aider à gérer l'essoufflement. Ce qui suit pourrait vous aider :

• Certaines positions pourraient vous permettre de respirer plus facilement. Vous pouvez essayer de vous asseoir droit et de vous pencher légèrement vers l’avant. Vous pouvez aussi utiliser des oreillers pour soutenir votre tête et le haut de votre corps lorsque vous dormez.

• La respiration contrôlée, ou respiration à lèvres pincées, peut accroître l'efficacité de chacune de vos respirations. Inspirez lentement par le nez et retenez votre souffle en comptant jusqu'à 2. Expirez lentement en pinçant vos lèvres. Cela vous procurera un peu la même sensation que si vous étiez en train de siffler. Expulsez l'air en comptant jusqu'à 4. Il est important que l'expiration dure plus longtemps que l'inspiration.

• Les exercices de relaxation ou la méditation peuvent aider à apaiser l’anxiété lorsque vous avez de la difficulté à respirer. Demandez aux membres de votre équipe de soins de vous suggérer des livres ou des vidéos qui pourraient vous aider.

• La planification de vos activités quotidiennes à l’avance peut vous permettre de ménager votre énergie. Faites régulièrement des pauses, en particulier lorsque vous pratiquez des activités qui ont tendance à occasionner de l'essoufflement.

• Assoyez-vous près d’une fenêtre ouverte ou devant un ventilateur afin de recevoir davantage d’air. Ouvrir une fenêtre ou abaisser la température ambiante peut aussi aider, car l’air froid est plus facile à respirer.

• Cesser de fumer et éviter la fumée secondaire sont aussi des moyens de respirer plus facilement. Si vous fumez, demandez de l’aide pour renoncer au tabac. Apprenez-en davantage sur les moyens de cesser de fumer.

Demandez aux membres de votre équipe de soins de vous conseiller d’autres moyens de surmonter l'essoufflement.

On emploie couramment des médicaments pour gérer l'essoufflement. Ceux-ci sont habituellement administrés par voie orale (par la bouche sous la forme d’une pilule) ou intraveineuse (dans les veines à l’aide d’une aiguille). Certains médicaments peuvent être inhalés sous forme de très fines gouttelettes administrées au moyen d’un appareil appelé nébuliseur.

Les médicaments employés pour gérer l'essoufflement peuvent comprendre :

• les opioïdes (antidouleurs) tels que la morphine (MSContin, Statex);
• les médicaments contre l’anxiété (anxiolytiques) tels que le lorazépam (Ativan);
• les corticostéroïdes comme la dexaméthasone ou la prednisone;
• les médicaments qui dilatent les voies respiratoires (bronchodilatateurs), administrés au moyen d'un inhalateur ou d'un nébuliseur;
• les antibiotiques contre la pneumonie ou d’autres infections;
• les médicaments qui éclaircissent le sang (anticoagulants) pour prévenir les caillots sanguins;
• lesdiurétiques ou d’autres médicaments contre les troubles cardiaques.

L’oxygénothérapie consiste à apporter de l’oxygène supplémentaire. Ce traitement assure que vous recevez suffisamment d’oxygène si vous éprouvez de l'essoufflement. Vous inspirez l’oxygène dans un masque placé sur votre bouche ou par des tubes insérés dans vos narines. En général, l’oxygénothérapie est utile seulement si le taux d’oxygène dans votre sang est faible.

L'équipe de soins peut proposer les traitements suivants pour aider à gérer l'essoufflement.

La thoracentèse peut être employée pour drainer une accumulation anormale de liquide dans l’espace qui se trouve entre les poumons et la paroi thoracique. Cet espace porte le nom de cavité pleurale. Après avoir « gelé » la peau au moyen d'un anesthésique local, le médecin y insère une aiguille creuse jusqu'à la cavité pleurale. Le médecin utilise l’aiguille pour drainer le liquide excédentaire de la cavité thoracique. Apprenez-en davantage sur la thoracentèse.

On peut se servir d'un cathéter tunnellisé pour drainer le liquide de la cavité pleurale si celui-ci s'accumule rapidement après une thoracentèse. Le médecin procède à une anesthésie locale, puis insère un petit cathéter (aiguille creuse ou tube de plastique) en silicone dans la cavité pleurale; il glisse ensuite le cathéter en formant une sorte de tunnel sous la peau pour le faire ressortir quelques pouces plus loin. Grâce à ce cathéter, une infirmière peut effectuer un drainage à domicile 2 ou 3 fois par semaine, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de liquide. On retire ensuite le cathéter.

La paracentèse peut être employée pour drainer une accumulation anormale de liquide dans l’abdomen (appelée ascite). Au cours d’une paracentèse, le médecin insère un cathéter dans la peau jusque dans l’abdomen. Le médecin utilise l’aiguille pour drainer le liquide excédentaire de l’abdomen. Apprenez-en davantage sur la paracentèse et l’ascite.

On peut faire la mise en place d’un extenseur lorsqu’une voie respiratoire est bloquée ou rétrécie. Cela peut se produire quand une tumeur se développe à l’intérieur d’une voie respiratoire ou qu’elle exerce de la pression sur des structures qui l’entourent. Un extenseur est un petit tube qui peut être placé dans une voie respiratoire pour la maintenir ouverte. Le médecin l'insère dans la voie respiratoire lors d’une bronchoscopie. Apprenez-en davantage sur la bronchoscopie.

On peut effectuer une transfusion sanguine si le nombre de globules rouges est peu élevé. Apprenez-en davantage sur les transfusions sanguines.

Les traitements du cancer peuvent servir à rétrécir les tumeurs et limiter la croissance du cancer se développant dans les poumons et les voies respiratoires. Ces traitements comprennent la radiothérapie, la chimiothérapie et le traitement au laser.