Le système lymphatique

La lymphe est un liquide clair qui contient des lymphocytes, un type de globule blanc qui combat les germes, les substances étrangères et les cellules anormales, comme les cellules cancéreuses. La lymphe contient aussi des macrophages, un autre type de globule blanc qui aide à combattre les infections.

La lymphe recueille certains déchets, des bactéries et des cellules anormales provenant de l’intérieur des tissus corporels afin qu’ils puissent être évacués du corps ou détruits. Elle s’écoule dans les vaisseaux lymphatiques, qui la font circuler jusqu’aux ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques nettoient la lymphe et y ajoutent plus de lymphocytes.

Les lymphocytes combattent les maladies et les micro-organismes qui causent les infections, comme les bactéries, les virus, les champignons et les parasites. Ce sont des cellules importantes du système immunitaire.

Il existe 3 types de lymphocytes :

• Les lymphocytes B (cellules B) fabriquent des anticorps afin de combattre les infections.
• Les lymphocytes T (cellules T) défendent le corps contre les maladies et les infections; ils contrôlent aussi comment le corps y réagit.
• Les cellules tueuses naturelles attaquent les cellules anormales. Celles-ci peuvent être des cellules infectées par un virus ou des cellules cancéreuses.

Les vaisseaux lymphatiques sont des tubes qui font circuler la lymphe dans le corps jusqu’aux ganglions lymphatiques puis la ramènent aux veines. Le réseau de vaisseaux lymphatiques ressemble au réseau de vaisseaux sanguins (artères et veines) qui font circuler le sang. Les vaisseaux lymphatiques transportent les déchets, les germes et les cellules anormales loin des tissus du corps.

Le canal thoracique est le plus gros vaisseau lymphatique du corps. Il fait circuler la lymphe du thorax à l’ abdomen.

Les ganglions lymphatiques sont de petites masses de tissu lymphatique en forme de haricot qui longent les vaisseaux lymphatiques. Ils emmagasinent les lymphocytes et filtrent les déchets, bactéries et cellules anormales (dont les cellules cancéreuses) de la lymphe. Les lymphocytes présents dans les ganglions lymphatiques attaquent les bactéries et les virus qu’ils trouvent dans la lymphe. C’est pourquoi les ganglions lymphatiques enflent souvent quand nous sommes malades ou quand nous combattons une maladie comme le rhume ou la grippe.

On trouve des ganglions lymphatiques dans de nombreuses parties du corps. La quantité de ganglions varie d’une partie du corps à l’autre. Les ganglions forment des groupes qui se trouvent surtout dans :

• le cou (ganglions cervicaux);
• le thorax (ganglions thoraciques et médiastinaux);
• les aisselles (ganglions axillaires);
• l’abdomen (ganglions para-aortiques, péri-aortiques et mésentériques);
• les aines (ganglions inguinaux).

Les amygdales sont de petites masses de tissu situées à l’arrière de la bouche et du nez et dans le haut de la gorge. Les amygdales contiennent beaucoup de lymphocytes.

Les végétations adénoïdes (amygdale pharyngée) forment une petite masse de tissu lymphatique à l’arrière du nez et contiennent des lymphocytes. C’est chez les enfants qu’elles sont les plus grosses puisqu’elles commencent à rétrécir juste avant la puberté. On utilise le terme « végétations adénoïdes » au pluriel, même s’il s’agit en fait d’une zone unique de tissu.

Les amygdales et les végétations adénoïdes aident le corps à combattre les infections; elles empêchent également les bactéries et les virus de pénétrer dans l’appareil digestif et les poumons.

La rate est un organe situé dans l’ abdomen, sous les côtes, du côté gauche du corps. Elle emmagasine les lymphocytes, filtre le sang et détruit les vieilles cellules sanguines. Quand le sang passe par la rate, les lymphocytes attaquent les bactéries, les virus ou les autres substances nocives qui peuvent causer des infections ou des maladies.

Le thymus est une glande située au centre du thorax, derrière le sternum. Il repose sur une région du thorax appelée médiastin. Le thymus commence à rétrécir à la fin de l’enfance et à l’adolescence; il devient très petit chez l’adulte.

Les lymphocytes T se développent dans le thymus. Lorsqu’ils parviennent à maturité, les lymphocytes T migrent vers les ganglions lymphatiques par la circulation sanguine. Une fois dans les ganglions lymphatiques, ils aident le système immunitaire à combattre les maladies et les infections.

Le système lymphatique comprend également des régions du corps où se trouvent de grandes quantités de lymphocytes. Ces régions sont appelées tissu lymphatique. Elles comprennent l’appendice et des régions de l’intestin grêle appelées plaques de Peyer. On trouve également du tissu lymphatique dans d’autres parties de l’appareil digestif et de l’appareil respiratoire.

Tout comme les ganglions lymphatiques, le tissu lymphatique contribue à l’évacuation des déchets, des bactéries et des cellules anormales qui sont présents dans la lymphe.

La moelle osseuse est la partie molle et spongieuse à l’intérieur de la plupart des os. C’est là que les lymphocytes et d’autres cellules sanguines sont fabriqués.

Un grand nombre de cellules sanguines présentes dans la moelle osseuse ne sont pas entièrement développées (elles sont « immatures »). Ces cellules immatures sont appelées cellules souches. Les cellules souches changent et se développent en différents types cellulaires, dont les cellules sanguines. La majorité des cellules sanguines se développent et parviennent à maturité dans la moelle osseuse. Elles quittent ensuite la moelle osseuse pour se retrouver dans le sang ou d’autres régions du corps.