Compression de la moelle épinière

La moelle épinière est une colonne de tissu nerveux qui part du tronc cérébral et qui descend le long du dos. Elle passe au centre des vertèbres, soit les os de la colonne vertébrale qui protègent la moelle épinière. Les nerfs s'étendent de la moelle épinière, entre les vertèbres, vers différentes parties du corps. Les nerfs et la moelle épinière font circuler des messages (signaux électriques) entre le cerveau et le reste du corps.

La compression de la moelle épinière est un problème qui se manifeste quand quelque chose, comme une tumeur, exerce une pression sur la moelle. Cela provoque une enflure, ce qui signifie qu’il y a moins de sang qui parvient à la moelle épinière et aux nerfs. En conséquence, les nerfs et la moelle épinière ne reçoivent pas suffisamment d'oxygène et peuvent donc subir des dommages permanents.

La compression de la moelle épinière est un trouble grave qui doit être traité le plus tôt possible.

La compression de la moelle épinière peut être causée par n’importe quel trouble qui exerce une pression sur la moelle.

Dans de rares cas, une tumeur peut se former sur la colonne vertébrale et comprimer la moelle épinière. Mais la cause principale de cette compression chez les personnes atteintes de cancer est la présence de métastases dans la colonne vertébrale. Tous les types de cancer peuvent se propager à la colonne vertébrale, mais les cancers suivants le font plus souvent :

• cancer de la prostate;
• cancer du sein;
• cancer du poumon;
• cancer du rein;
• ostéosarcome et sarcome des tissus mous;
• lymphome hodgkinien et lymphome non hodgkinien;
• myélome multiple.

Le cancer se propage habituellement au centre du dos, soit la colonne dorsale. Il peut aussi se propager au bas du dos (colonne lombaire) ou au haut du dos et au cou (colonne cervicale), mais cela ne se produit pas souvent.

La compression de la moelle épinière peut aussi être causée par les facteurs suivants :

• un os qui ne se développe pas ou ne guérit pas normalement (éperon osseux ou scoliose par exemple);
• des dommages ou des tassements vertébraux (traumatisme provoqué par un accident d'auto par exemple);
• un abcès (sac rempli de pus) autour de la moelle épinière;
• un hématome autour de la moelle épinière;
• le raidissement et l’inflammation du tissu entourant la moelle épinière (polyarthrite rhumatoïde par exemple);
• un disque rompu ou hernié.

Les symptômes de la compression de la moelle épinière dépendent de la partie de la colonne vertébrale qui est comprimée et des nerfs qui sont atteints. Au début, il est possible que les symptômes soient légers, mais ils peuvent s'intensifier ou s'aggraver au fur et à mesure que la pression augmente sur la moelle épinière.

Environ 95 % des personnes dont la moelle épinière est comprimée éprouvent de la douleur au dos ou au cou. Vous pouvez avoir l’impression qu’une ceinture vous serre le thorax ou l’abdomen, et la douleur peut s'étendre (irradier) jusqu'au bas du dos, aux fesses ou aux jambes. Elle risque aussi de se propager dans les bras. La douleur peut s'intensifier quand vous vous allongez.

Voici d’autres symptômes de la compression de la moelle épinière :

• engourdissements, picotements ou crampes dans les doigts, les orteils ou les fesses;
• sensation de brûlure dans les bras ou les jambes (sciatique);
• démarche instable ou difficulté à marcher;
• faiblesse musculaire;
• difficulté à uriner;
• incontinence;
• constipation;
• dysfonctionnement érectile;
• paralysie.

Votre équipe de soins tentera de trouver la cause de la compression de la moelle épinière. Elle vous fera passer des examens physiques et neurologiques comportant des questions et des tests permettant de vérifier la qualité de fonctionnement de votre cerveau, de votre moelle épinière, de vos nerfs et de vos muscles. Elle vérifiera également votre coordination et vos réflexes.

On a recours aux examens d'imagerie qui suivent pour diagnostiquer la compression de la moelle épinière :

• IRM;
• tomodensitométrie;
• radiographie de la moelle épinière et de la colonne vertébrale (myélographie).

La compression de la moelle épinière doit être traitée le plus tôt possible. Le but du traitement est de soulager la pression exercée sur la moelle épinière et de vous offrir la meilleure qualité de vie possible. Les traitements permettent de :

• soulager la douleur et d’autres symptômes;
• protéger les nerfs afin que les fonctions normales du corps, comme aller à la selle, contrôler sa vessie et marcher, ne soient pas altérées;
• prévenir d'autres dommages permanents à la moelle épinière.

On peut vous administrer un ou plusieurs des traitements suivants. Il est aussi possible que votre équipe de soins vous fasse faire de la physiothérapie ou d’autres types de réadaptation après le traitement afin de vous aider à conserver et à améliorer votre capacité à bouger.

La radiothérapie externe est le traitement le plus courant d’une compression de la moelle épinière causée par le cancer. On a recours à un appareil qui est à l'extérieur du corps pour émettre un faisceau de radiation à travers la peau jusqu’à la tumeur. La radiation réduit la taille de la tumeur, l'empêchant ainsi d’exercer une pression sur la moelle épinière.

Vous commencerez la radiothérapie externe le plus tôt possible après un diagnostic de compression de la moelle épinière établi par votre équipe de soins. Le traitement est habituellement de courte durée. Il peut varier d'une seule séance à des séances quotidiennes administrées pendant jusqu'à 2 semaines. Certains types de cancer peuvent nécessiter plus de séances ou de temps. Si, par exemple, vous êtes atteint d’un lymphome hodgkinien, d'un lymphome non hodgkinien ou d’un myélome multiple, la radiothérapie pourrait durer jusqu’à 4 semaines. Si vous avez besoin d’une chirurgie pour traiter un cancer ou une compression de la moelle épinière, on pourrait vous administrer une radiothérapie après l’opération.

On pratique plus souvent qu'avant une chirurgie pour traiter la compression de la moelle épinière, en particulier pour gérer l'instabilité rachidienne, c'est-à-dire une vertèbre qui bouge plus qu’à l’habitude. La possibilité que vous soyez opéré dépend de plusieurs facteurs, dont le type de tumeur, l’emplacement de la tumeur, la stabilité de votre colonne vertébrale et le pronostic du cancer. Une chirurgie pratiquée pour enlever une tumeur à la moelle épinière requiert également de l'équipement particulier et un neurochirurgien ou un chirurgien du rachis qualifié, qui ne sont pas nécessairement présents dans tous les centres de traitement.

On a recours à la chirurgie pour retirer la plus grande partie possible de la tumeur. On y a aussi recours pour stabiliser la colonne vertébrale et soulager la pression qui y est exercée.

Il se peut que le neurochirurgien ou le chirurgien du rachis enlève des parties de la vertèbre pour retirer la tumeur ou soulager la pression exercée sur la moelle épinière. Enlever des parties d’une vertèbre n’affaiblit pas la colonne vertébrale. Le chirurgien peut ensuite mettre des broches ou des tiges d’acier dans la colonne pour aider à la stabiliser.

On peut aussi pratiquer une chirurgie pour évacuer le pus d'un abcès ou le sang d'un hématome qui provoquent la compression de la moelle épinière. Si une anomalie de la croissance osseuse ou une mauvaise cicatrisation a causé la compression de la moelle épinière, une chirurgie pourrait permettre de corriger ces problèmes.

Votre équipe de soins peut avoir recours à un traitement médicamenteux pour une tumeur qui cause la compression de la moelle épinière. Le type de médicaments administré dépend du type de cancer et de s'il a pris naissance dans la moelle épinière ou s'il s'y est propagé.

On peut avoir recours à une chimiothérapie pour traiter certains types de cancer comme le lymphome non hodgkinien et le cancer du poumon. On peut administrer une hormonothérapie et une chimiothérapie après une radiothérapie ou une chirurgie pour d’autres types de cancer comme le cancer du sein ou de la prostate.

Apprenez-en davantage sur la chimiothérapie et l’hormonothérapie.

On administre des médicaments de soutien dans le but d'atténuer les effets secondaires nocifs des traitements du cancer plutôt que pour traiter le cancer même. Ces médicaments protègent certaines cellules ou certains organes. Les médicaments de soutien sont aussi appelés agents protecteurs.

On peut avoir recours aux médicaments de soutien qui suivent pour prévenir ou traiter la compression de la moelle épinière.

Les corticostéroïdes sont des médicaments qui atténuent l’enflure et la réaction immunitaire du corps. On y a recours pour réduire rapidement l’enflure autour de la moelle épinière et la pression qui est exercée sur elle. Ils peuvent aussi soulager rapidement la douleur.

Habituellement, l’équipe de soins commence tout de suite à vous donner des corticostéroïdes si elle croit que votre moelle épinière est comprimée. Si les symptômes s’améliorent ou si vous entreprenez d’autres traitements, elle en réduira graduellement la dose avant d’en cesser l’administration.

Si votre équipe de soins pense que votre moelle épinière risque un jour d’être comprimée, elle pourrait vous prescrire des bisphosphonates. Ces médicaments empêchent le corps de dégrader les os et permettent de les fortifier. On a recours aux bisphosphonates pour aider à protéger les os de la colonne vertébrale contre les effets de certains cancers.

Apprenez-en davantage sur les bisphosphonates.