La période actuelle est remarquable pour la recherche sur le cancer. Au fur et à mesure que la technologie et notre compréhension des mécanismes internes des cellules s'améliorent, la recherche sur la détection et le traitement des tumeurs progresse.
La recherche sur le cancer est un processus par étape qui comprend la collecte et l'analyse de données dans le but d'améliorer nos connaissances sur la façon dont les cellules normales deviennent cancéreuses et d'approfondir notre compréhension de ce phénomène. La recherche a également permis de constater que le cancer est une maladie très complexe, mais les chercheurs n'ont jamais été aussi près de comprendre pleinement de nombreux types de cancer. Puisqu'on continue d'approfondir nos connaissances sur le cancer, les progrès seront encore plus grands en matière de traitement du cancer.
Le traitement du cancer se base sur des preuves scientifiques, ce qui signifie qu'on l'a vraiment mis à l'essai en laboratoire et chez des groupes de gens. Une personne atteinte de cancer pourrait envisager de faire partie d'un essai clinique. Un essai clinique est une étude de recherche lors de laquelle on analyse de nouvelles méthodes de prévention, de détection, de traitement ou de prise en charge du cancer. Le Canada est un chef de file international dans le domaine des essais cliniques.
Grâce aux connaissances que les chercheurs ont acquises ici au Canada et ailleurs dans le monde, nous faisons beaucoup de progrès dans la lutte contre le cancer. On s'approche du jour où certains cancers seront guérissables et que d'autres seront pris en charge en tant que maladies chroniques, comme le diabète et l'asthme le sont aujourd'hui.
Comprendre le processus de recherche
Lorsqu'on pense aux progrès réalisés dans la lutte contre le cancer, il est important de reconnaître que la science est aussi un processus par étape lors duquel les nouvelles découvertes sont souvent fondées sur les résultats des recherches précédentes. La recherche sur le cancer est un travail de grande envergure qui exige beaucoup de temps et qui est coûteux – bien des années peuvent être nécessaires avant que les chercheurs ne puissent terminer une seule étude.
Chaque année, des centaines de chercheurs qui œuvrent dans les hôpitaux, les centres de recherche ou d'autres types d'institutions académiques d'un bout à l'autre du Canada font des demandes de subventions auprès de l'Institut de recherche de la Société canadienne du cancer ou d'autres organismes axés sur la recherche pour financer leur travail. Les demandes de subvention de recherche sont soumises à un processus d'examen strict qui a été minutieusement conçu dans le but de s'assurer que seuls les projets excellents soient subventionnés. Les chercheurs tentent d'obtenir des subventions pour divers projets de recherche sur le cancer, de la simple recherche fondamentale en laboratoire jusqu'aux essais cliniques sur la prévention, la santé de la population, le traitement du cancer et la qualité de vie. La recherche sur le cancer s'applique à une vaste gamme d'activités et d'aspects de l'étude scientifique. On traite ci-dessous de certains types de recherche sur le cancer.
Recherche fondamentale sur le cancer
La recherche fondamentale sur le cancer se déroule en laboratoire, où les scientifiques essaient de comprendre le cancer à son niveau le plus élémentaire. La majeure partie de cette recherche fondamentale se fait à l'aide de cellules que l'on développe en laboratoire ou de modèles d'organismes atteints d'une maladie, comme les lignées de souris spécialement conçues à cet effet La compréhension des processus de base qui s’effectuent dans une cellule pourrait dévoiler des réponses sur la façon dont les cellules normales deviennent cancéreuses. Les chercheurs effectuent diverses études fondamentales lors desquelles ils tentent entre autres de :
- comprendre comment la division et la mort des cellules sont contrôlées
- découvrir ce qui permet aux cellules cancéreuses de se propager à d'autres régions du corps (métastases)
- trouver des substances, ou "marqueurs", qu'on peut déceler chez les personnes atteintes de cancer
- identifier les propriétés uniques des cellules cancéreuses afin de concevoir de nouveaux traitements qui causent moins d'effets secondaires
- savoir pourquoi certaines cellules cancéreuses et tumeurs développent une résistance aux traitements
- étudier l'aspect génétique lié aux différents cancers et savoir comment le profil génétique unique à chaque personne peut rendre celle-ci plus vulnérable au cancer ou offrir des indices sur les traitements les plus efficaces pour une maladie en particulier.
Recherche translationnelle
De nos jours, un thème dominant en recherche est la transposition de découvertes scientifiques fondamentales réalisées dans les laboratoires en pratiques cliniques. En se basant sur des observations cliniques, les chercheurs essaient également de créer de nouveaux domaines d'étude en laboratoire pour les scientifiques, Cette approche qui débute en laboratoire et qui se rend jusqu'au chevet des personnes atteintes puis qui revient en laboratoire porte le nom de recherche translationnelle.
Recherche clinique
La recherche clinique est l'une des méthodes les plus importantes qui permette d'améliorer le traitement et la prise en charge du cancer. La recherche clinique comporte les essais cliniques qui visent à mieux prévenir, diagnostiquer, traiter ou maîtriser le cancer par le biais de :
- meilleures méthodes pour déceler le cancer
- nouveaux médicaments contre le cancer
- meilleures façons d'administrer la radiothérapie
- associations de traitements plus efficaces
- recours aux traitements complémentaires et parallèles contre le cancer
- meilleurs soins de soutien pour réduire les conséquences du cancer
Les scientifiques mènent également des recherches spécifiques de certains domaines pour de nombreux types de cancer.
Recherche comportementale
La recherche comportementale aborde comment notre comportement peut affecter notre risque de développer un cancer en analysant ce qui nous motive à conserver des comportements sains et les raisons pour lesquelles nous ne les adoptons pas toujours. Les chercheurs tentent de trouver des façons d'empêcher les gens d'adopter des comportements malsains, comme fumer, et de nous aider à mener des vies plus saines, comme devenir plus actif physiquement.
Recherche sur l'étiologie et la prévention du cancer
Ce qui cause le cancer est difficile à dire. Toutefois, le fait de comprendre ce qui engendre chaque type de cancer nous offre la meilleure chance de les prévenir, ou peut-être même de les guérir. L'intérêt accru sur la recherche des causes du cancer (étiologie du cancer) et des moyens pour le prévenir peut être attribué, entre autres, au fait qu'on s'inquiète davantage face aux causes environnementales possibles et qu'un plus grand nombre d'études de grande envergure à long terme dans ce domaine sont nécessaires. Les chercheurs s'efforcent de comprendre le rôle que peuvent avoir l'alimentation et le mode de vie, les hormones, les infections, les facteurs génétiques et les facteurs professionnels et environnementaux dans le cancer. Ils espèrent ainsi pouvoir élaborer des stratégies visant à réduire le risque de cancer pour un être humain.
Recherche psychosociale
La recherche psychosociale porte sur les répercussions émotionnelles (psychologiques) et sociales du cancer sur les personnes atteintes, leur famille et leurs aidants. Les chercheurs étudient également l'importance de l'aide et du soutien apportés aux personnes qui font face au cancer et qui vivent avec cette maladie. En recherche psychosociale, on tente souvent d'examiner et d'évaluer diverses questions liées à la qualité de vie des personnes atteintes, des survivants et de leurs familles.
Pour en savoir davantage
Pour en savoir davantage sur la recherche sur le cancer effectuée au Canada, les progrès qui ont été faits dans la lutte au cancer et ce que nous réserve l'avenir, consultez le site Web de Société canadienne du cancer.