Qu’est-ce qu'un cancer métastatique?

Un cancer métastatique est un cancer qui s’est propagé de l’endroit où il est d'abord apparu à une autre partie du corps. Le cancer d’origine est appelé tumeur primitive. Le cancer qui se développe dans une autre partie du corps est appelé cancer métastatique. Le cancer métastatique est composé du même type de cellules cancéreuses que le cancer primitif. Par exemple, lorsqu’un cancer du côlon se propage au foie, les cellules cancéreuses dans le foie sont des cellules du cancer du côlon. Il s’agit d’un cancer du côlon métastatique et non d’un cancer du foie.

Le cancer métastatique est aussi appelé :

• tumeur métastatique, tumeurs métastatiques ou maladie métastatique;
• métastase (une seule tumeur cancéreuse);
• métastases (plus d’une tumeur cancéreuse);
• cancer avancé.

Tous les cancers peuvent se propager. Toutefois, le terme cancer métastatique n’est généralement employé que pour désigner des tumeurs solides (comme un cancer du sein, de la prostate ou du poumon), qui se sont propagées à une autre partie du corps. On ne dit pas des cancers du sang (comme la leucémie, le lymphome et le myélome multiple) qu’ils sont des cancers métastatiques, car on considère qu’ils sont déjà généralisés au moment où ils sont diagnostiqués.

Une personne qui reçoit un diagnostic de cancer pourrait ne jamais avoir de cancer métastatique. La propagation du cancer repose sur de nombreux éléments, entre autres :

• le type de cancer;
• la rapidité avec laquelle le cancer primitif se développe et la probabilité qu’il se propage (le grade);
• la taille et l’emplacement du cancer primitif;
• depuis combien de temps le cancer primitif est présent dans le corps;
• si on a eu recours à des traitements contre le cancer et dans quelle mesure ceux-ci ont été efficaces.

Le cancer métastatique peut se développer plusieurs années après le diagnostic initial et le traitement du cancer primitif. Parfois, le cancer a déjà fait des métastases lorsqu’il est diagnostiqué.

Lorsque les cellules cancéreuses croissent et se divisent, elles peuvent se déplacer de l’endroit où le cancer est apparu à d’autres parties du corps. Le cancer peut se propager de trois façons.

L’extension directe, ou envahissement, signifie que la tumeur primitive se répand dans les tissus ou les structures qui l’entourent. Par exemple, un cancer de la prostate peut se répandre dans la vessie.

La dissémination par le système lymphatique signifie que des cellules cancéreuses se détachent de la tumeur primitive et se propagent à une autre partie du corps en circulant dans le système lymphatique. Le système lymphatique est un groupe de tissus et d’organes qui produisent et emmagasinent des cellules qui combattent les infections et les maladies.

La dissémination par la circulation sanguine, ou dissémination hématogène, signifie que des cellules cancéreuses se détachent de la tumeur primitive, entrent dans le sang et circulent jusqu’à un emplacement différent dans le corps.

Habituellement, le système immunitaire attaque et détruit les cellules cancéreuses qui circulent dans le système lymphatique ou dans le sang. Mais il arrive que des cellules cancéreuses survivent et s’établissent dans une autre région du corps où elles forment une nouvelle tumeur. Pour survivre et proliférer dans ce nouvel emplacement, la tumeur doit former ses propres vaisseaux sanguins (processus appelé angiogenèse).

Le cancer peut se propager n’importe où dans le corps. La plupart des cancers ont tendance à se propager plus souvent à un emplacement plutôt qu’à d’autres. Par exemple, le cancer du sein et le cancer de la prostate se propagent le plus souvent aux os. Le cancer colorectal a plutôt tendance à se propager au foie. Le cancer du testicule se propage habituellement aux poumons et le cancer de l’ovaire, à la membrane qui tapisse l’abdomen (péritoine).

Les médecins peuvent utiliser les termes suivants pour décrire la propagation du cancer ou son étendue.

Localisé signifie que le cancer est confiné à l’endroit où il est apparu et qu’il ne s’est pas propagé à d’autres parties du corps.

Régional signifie que le cancer s’est répandu dans les tissus ou les organes voisins ou qu’il s’est propagé aux ganglions lymphatiques voisins.

Distant signifie que le cancer s’est établi dans une partie du corps éloignée de l’endroit où il est apparu.

Les médecins emploient généralement le terme cancer métastatique pour désigner un cancer qui s’est propagé à des organes ou à des ganglions lymphatiques éloignés (métastases à distance). Les sièges de métastases à distance les plus courants sont les os, le cerveau, le foie et les poumons.

Les cellules cancéreuses peuvent aussi se propager à la membrane qui recouvre les poumons (plèvre) et provoquer un épanchement pleural malin, ou bien se propager au péritoine, ce qui engendre alors une ascite maligne.

Il est habituellement plus difficile de traiter le cancer métastatique que le cancer qui ne s’est pas propagé. Dans la plupart des cas, le traitement du cancer métastatique a pour but d’aider une personne à vivre aussi longtemps que possible et à maintenir sa qualité de vie. Les traitements maîtrisent et ralentissent la croissance des métastases, mais celles-ci ne disparaissent habituellement pas complètement.

Les traitements auxquels on peut avoir recours dans le cas du cancer métastatique comprennent la chimiothérapie et d’autres traitements médicamenteux, la radiothérapie, la chirurgie et l’ablation. Les traitements offerts pour le cancer métastatique dépendent de plusieurs éléments, dont l’endroit où le cancer est apparu, vos symptômes, l’emplacement et le nombre de métastases, les traitements déjà administrés pour le cancer d’origine, le but du traitement, votre état de santé global et ce que vous préférez ou souhaitez.

On vous proposera également des traitements de soutien à utiliser en association avec les traitements du cancer métastatique. Les traitements de soutien portent sur les effets secondaires des traitements du cancer et sur les symptômes de la maladie, mais ils ne traitent pas le cancer en lui-même. Les soins de soutien aident à gérer ou à prévenir les problèmes causés par le cancer métastatique. Ces mesures peuvent aussi porter le nom de traitements palliatifs ou de soins palliatifs.

Discutez avec les membres de votre équipe de soins. Ils peuvent vous aider à choisir les soins et le traitement pour un cancer avancé.

L’essai clinique met à l’étude de nouvelles façons de prévenir, de trouver ou de traiter le cancer. Demandez à votre médecin s’il y a des essais cliniques en cours pour les personnes atteintes d’un cancer métastatique au Canada. Apprenez-en davantage sur les essais cliniques.