L’encéphale et la moelle épinière

L’encéphale est un organe complexe fait de tissus nerveux et de tissus de soutien spécialisés. Il est entouré de nombreux os qui forment le crâne. La partie du crâne où loge l’encéphale est appelée boîte crânienne. La partie inférieure de l’encéphale, soit la base, est reliée à la moelle épinière. Ensemble, l’encéphale et la moelle épinière forment le système nerveux central (SNC). De nombreux nerfs transmettent des signaux électriques en direction et en provenance de l’encéphale et de la moelle épinière.

Les cellules gliales (cellules neurogliales) soutiennent, alimentent et protègent les cellules nerveuses. Les différents types de cellules gliales sont les suivants :

• astrocytes;
• oligodendrocytes;
• épendymocytes;
• cellules microgliales.

Chaque lobe a des fonctions différentes.

Le lobe frontal contrôle les mouvements, le langage, le comportement, la mémoire, les émotions et les fonctions intellectuelles comme la réflexion, le raisonnement, la résolution de problèmes, la prise de décisions et la planification.

Le lobe pariétal contrôle les sensations comme le toucher, la pression, la douleur et la température. Il commande aussi la compréhension de la taille, de la forme et de la direction, ce qu’on appelle orientation spatiale.

Le lobe temporal contrôle l’ouïe, la mémoire et les émotions. Le lobe temporal dominant, soit le côté gauche chez la plupart des droitiers, commande aussi le langage.

Le lobe occipital contrôle la vision.

Le cervelet est situé sous le cerveau, dans la partie arrière de l’encéphale. Il est divisé en 2 parties, ou hémisphères, et contient aussi de la substance grise et de la substance blanche.

Le cervelet est responsable :

• des mouvements;
• de la posture;
• de l'équilibre;
• des réflexes;
• des actions complexes, comme marcher et parler;
• de la collecte d’informations sensorielles du corps.

Le tronc cérébral est un faisceau de tissu nerveux situé à la base de l'encéphale. Il relie le cerveau et le cervelet à la moelle épinière.

Le tronc cérébral est composé des 3 régions suivantes :

• mésencéphale
• pont
• bulbe rachidien

Le tronc cérébral fait circuler des messages entre les autres parties de l’encéphale et le reste du corps et il contrôle les fonctions suivantes :

• respiration
• température du corps
• pression artérielle
• fréquence cardiaque
• faim et soif
• digestion des aliments

Le liquide céphalorachidien (LCR) est un liquide clair et aqueux qui entoure et protège le cerveau et la moelle épinière et leur sert de coussinet. Le LCR transporte aussi les éléments nutritifs du sang au cerveau et il en élimine les déchets. Le LCR circule dans des cavités appelées ventricules et à la surface du cerveau et de la moelle épinière.

L'encéphale et la moelle épinière sont recouverts de 3 couches de tissu (membranes) qui les protègent appelées méninges :

• dure-mère – couche externe, la plus épaisse
• arachnoïde – membrane intermédiaire, mince
• pie-mère – membrane interne, mince

Le LCR circule dans l’espace situé entre l’arachnoïde et la pie-mère. Cet espace est appelé espace sous-arachnoïdien.

Le corps calleux est un faisceau de fibres nerveuses qui permet la communication entre les 2 hémisphères cérébraux. C’est le plus gros faisceau de fibres dans le cerveau.

Le thalamus est une structure située au centre de l’encéphale qui est composée de 2 lobes, ou sections. Il sert de relais à presque toute l’information qui circule entre l’encéphale et le reste du système nerveux.

L'hypothalamus est une petite structure au centre de l’encéphale, sous le thalamus. Il joue un rôle dans la régulation de la température corporelle, de la sécrétion d'hormones, de la pression artérielle, des émotions, de l’appétit et des habitudes de sommeil.

L'hypophyse est un petit organe de la grosseur d'un pois, qui est situé au centre de l’encéphale. Elle est fixée à l'hypothalamus et produit un certain nombre d’hormones différentes qui affectent d’autres glandes du système endocrinien. Elle reçoit des messages en provenance de l’hypothalamus et libère des hormones qui contrôlent la glande thyroïde, la glande surrénale, la croissance et le développement physique ainsi que le développement sexuel.

Le corps pinéal est une très petite glande située dans le troisième ventricule de l’encéphale. Il produit l’hormone appelée mélatonine, qui affecte les rythmes veille-sommeil et le développement sexuel.

Le plexus choroïde est un petit organe situé dans les ventricules qui fabrique le LCR.

Il y a 12 paires de nerfs crâniens qui exécutent des fonctions spécifiques dans la tête et le cou, dont nous procurer le sens de l’odorat, de la vue (vision), de l’ouïe, du goût ainsi que du langage, les sensations au visage et les mouvements des muscles du visage, des yeux et de la langue. Une paire de nerfs prend naissance dans des cellules spécialisées du toit du nez et une autre dans la rétine de l’œil. Les 10 autres paires de nerfs crâniens prennent naissance dans le tronc cérébral.

La barrière hémato-encéphalique (BHE) est un système spécialisé de cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins du cerveau. La BHE empêche la plupart des substances présentes dans le sang d’entrer dans le cerveau et aide à maintenir un environnement stable afin que les cellules nerveuses du cerveau puissent fonctionner correctement.

La BHE est formée de très petits vaisseaux sanguins (capillaires) qui sont recouverts de cellules endothéliales minces et plates. Dans d’autres parties du corps, les cellules endothéliales sont séparées les unes des autres par de petits espaces qui permettent aux substances d’entrer et de sortir des capillaires et d’aller vers d’autres cellules et tissus. Dans le cerveau, les cellules endothéliales sont très serrées les unes contre les autres, de manière à empêcher la plupart des substances de passer du sang au cerveau.

La colonne vertébrale est composée de 26 os divisés en 5 sections. Ces os entourent et protègent la moelle épinière. Ils comprennent 24 vertèbres (divisées en régions cervicale, thoracique et lombaire), le sacrum et le coccyx.

Région cervicale – Elle comprend 7 vertèbres, dans le haut de la colonne vertébrale, qui partent de la base du crâne et descendent jusqu’à la partie la plus basse du cou.

Région thoracique – Elle comprend 12 vertèbres qui partent des épaules et descendent jusqu’au milieu du dos.

Région lombaire – Elle comprend 5 vertèbres qui partent du milieu du dos et descendent jusqu’aux hanches.

Sacrum – Cette grosse section de vertèbres soudées est située à la base de la colonne vertébrale.

Coccyx – Cette petite section mince de vertèbres soudées est située à l’extrémité inférieure de la colonne vertébrale.

Entre les vertèbres se trouvent les disques (disques intervertébraux).

Disque – Il s’agit d’une couche de cartilage située entre chaque vertèbre, qui sert de coussinet aux vertèbres et à la moelle épinière et qui les protège.

La moelle épinière est une colonne épaisse de nerfs entourée des vertèbres qui s'étend du tronc cérébral jusqu’à la région lombaire de la colonne vertébrale. Tout comme le cerveau, la moelle épinière contient de la substance grise et de la substance blanche. La moelle épinière fait circuler de l’information entre le cerveau et une grande partie du corps par les nerfs rachidiens.

Des paires de nerfs rachidiens émergent entre les vertèbres le long de la moelle épinière. Dans la région lombaire, la moelle épinière se ramifie en un groupe de nerfs rachidiens qui émergent des vertèbres lombaires et du sacrum. Les nerfs rachidiens commandent des fonctions corporelles telles que les mouvements, le contrôle de la vessie et de l'intestin et la respiration. Les nerfs rachidiens sont numérotés d’après les vertèbres voisines.