Le système immunitaire

Le système immunitaire défend le corps contre les infections et les maladies. Des parties du système immunitaire cherchent les cellules malsaines ou les substances étrangères au corps, certaines envoient des messages à d’autres cellules du corps au sujet d’une attaque et d’autres s’activent à attaquer et à détruire les micro-organismes qui causent les infections tels que les bactéries, virus, champignons et parasites, ou les cellules malsaines, comme les cellules cancéreuses. Quand le système immunitaire défend le corps contre les infections et les maladies, on parle de réaction immunitaire.

Le système immunitaire est constitué de cellules et d’organes qui travaillent ensemble pour protéger le corps et réagir aux infections et aux maladies.

Les lymphocytes sont des globules blancs présents dans le sang et le système lymphatique. Ils attaquent les virus, bactéries et autres envahisseurs étrangers. Il existe différents types de globules blancs, mais les lymphocytes jouent le rôle le plus important dans la réaction immunitaire. Les lymphocytes sont aussi appelés cellules immunitaires.

Les lymphocytes T, aussi appelés cellules T, détruisent les cellules endommagées et infectées présentes dans le corps et indiquent aux cellules B de fabriquer des anticorps.

Les lymphocytes B, aussi appelés cellules B, peuvent se transformer en plasmocytes pour fabriquer des anticorps qui aident à combattre les infections et les maladies. Les lymphocytes B peuvent aussi se rappeler des types d’infections et de maladies que le corps a déjà combattues. Si le même germe entre dans le corps, les lymphocytes B peuvent rapidement produire plus d’anticorps pour aider à le combattre afin que vous ne tombiez pas malade.

Les cellules tueuses naturelles attaquent les cellules cancéreuses ou les cellules infectées par un virus.

La moelle osseuse est la partie molle et spongieuse qui se trouve à l’intérieur de la plupart des os et c’est là que sont fabriquées les cellules sanguines. Beaucoup de cellules sanguines présentes dans la moelle osseuse ne sont pas pleinement développées (immatures). On les appelle cellules souches. Les cellules souches changent et se développent en différents types cellulaires, dont les cellules sanguines. La majorité des cellules sanguines se développent et parviennent à maturité dans la moelle osseuse. La plupart des cellules sanguines quittent la moelle osseuse et entrent dans le sang circulant et d’autres régions du corps, comme les ganglions lymphatiques et les amygdales, une fois qu’elles sont matures.

Le système lymphatique est l’ensemble de tissus et d’organes qui fabriquent et entreposent les cellules qui combattent les infections et les maladies. Le système lymphatique comprend les amygdales, la rate, le thymus, les ganglions lymphatiques, les vaisseaux lymphatiques et la moelle osseuse.

La peau et les muqueuses sont la première ligne de défense du corps contre les infections et les maladies. La peau empêche la plupart des germes d’entrer dans le corps. Mais une coupure ou une brûlure sur la peau peut permettre aux germes de s’y introduire.

Les germes peuvent aussi entrer dans le corps par n’importe quelle ouverture, comme la bouche, le nez, la gorge, l’anus ou le vagin. Les muqueuses qui tapissent de nombreuses parties de ces ouvertures aident à protéger le corps. Les cellules des muqueuses fabriquent des liquides et des substances qui contribuent à détruire les germes. Et dans certaines régions du corps, les muqueuses sont acides, ce qui aide aussi à prévenir les infections causées par des bactéries et d’autres micro-organismes.

Les cancers du système immunitaire sont entre autres le lymphome et la leucémie, qui sont également des types de cancer du sang. Mais tous les types de cancer affectent le système immunitaire.

Puisque les cellules cancéreuses proviennent de nos propres cellules, notre système immunitaire ne sait pas toujours qu’il devrait les attaquer. Parfois, le système immunitaire sait que les cellules cancéreuses ne devraient pas être là, mais en général, il ne les remarque pas. Les cellules cancéreuses peuvent même supprimer la réaction immunitaire, faisant ainsi que les cellules immunitaires ne les attaquent pas.

Il arrive également souvent que le système immunitaire des personnes atteintes de cancer soit affaibli. C’est le cas quand le cancer même ou son traitement, comme une chimiothérapie ou une radiothérapie, affecte la moelle osseuse. Les cellules sanguines sont fabriquées dans la moelle osseuse et quand elle est affectée par le cancer ou son traitement, le nombre de cellules sanguines produites est inférieur à la normale. Quand le nombre de cellules sanguines est bas, le corps n’est pas en mesure de très bien combattre les infections.

Certains médicaments peuvent aider le système immunitaire à combattre le cancer. Le traitement qui emploie ces médicaments porte le nom d’immunothérapie. L’immunothérapie renforce la réaction immunitaire ou aide le système immunitaire à reconnaître le cancer et à le combattre.

La greffe de cellules souches, aussi appelée greffe de moelle osseuse, permet de remplacer les cellules immunitaires, c’est-à-dire les cellules sanguines fabriquées dans la moelle osseuse qui combattent les infections et les maladies. On a surtout recours aux greffes de cellules souches pour traiter les cancers qui affectent les cellules sanguines, comme la leucémie, le lymphome et le myélome multiple. Mais les greffes de cellules souches permettent parfois de traiter d’autres types de cancer comme le cancer du testicule, le rétinoblastome et le neuroblastome. Le but de la greffe de cellules souches est de faire en sorte que le corps soit de nouveau en mesure de produire des cellules sanguines saines, comme les lymphocytes, qui jouent un rôle important dans notre immunité.

Apprenez-en davantage sur l’immunothérapie et la greffe de cellules souches.