Médecine de précision

Il n'y a pas deux cancers pareils. Il n'y a pas deux personnes identiques non plus. Alors pourquoi traiter les personnes atteintes de cancer de la même façon?

Dans une certaine mesure, tous les traitements du cancer sont personnalisés. Toutefois, par le passé, les soins étaient principalement basés sur le type de cancer et son emplacement, ainsi que sur la situation personnelle du patient.

La médecine de précision, qu'on appelle aussi médecine personnalisée, porte la personnalisation à un niveau supérieur. Elle permet en effet aux médecins de choisir les traitements en fonction des gènes d'une personne ainsi que du profil génétique et moléculaire du cancer. Cette façon de d'adapter le traitement peut atténuer les effets secondaires nuisibles, réduire les dommages aux cellules saines et augmenter les chances de réussite du traitement.

La médecine de précision peut aussi servir à prédire le risque de cancer, à diagnostiquer le cancer plus tôt et à aider les personnes atteintes à choisir le traitement qui leur convient.

Le cancer est causé par un changement ou un dommage à un ou plusieurs gènes. Ces mutations peuvent nous être transmises par nos parents; elles peuvent aussi résulter de l'exposition à des substances carcinogènes ou du processus de vieillissement naturel.

Plus nous en apprenons sur les liens entre les changements génétiques et le cancer, plus nous sommes en mesure de prévoir l'évolution de la maladie et de la traiter. Si par exemple vous présentez certaines caractéristiques génétiques, votre médecin pourrait vous faire passer des tests sur une base régulière afin de détecter le cancer à ses débuts ou vous encourager à modifier vos habitudes de vie afin de réduire votre risque.

Le dépistage génétique peut également aider les médecins à savoir si un cancer est plus susceptible de réapparaître après le traitement.

Auparavant, on traitait souvent le cancer en fonction de son emplacement dans le corps, par exemple dans le sein ou dans le poumon. La médecine de précision s'attarde moins à l'endroit où se situe le cancer et met plutôt l'accent sur la nature et les caractéristiques particulières du cancer.

Cette personnalisation signifie que deux personnes atteintes d'un cancer du sein pourraient se faire proposer des traitements très différents. Cela pourrait aussi vouloir dire que des personnes atteintes de cancers différents recevront le même type de traitement de précision si leurs cancers possèdent des caractéristiques semblables.

De nombreuses personnes atteintes de cancer continueront d'être traitées au moyen de la chirurgie, de la radiothérapie ou de la chimiothérapie. La médecine de précision permet toutefois aux médecins d'ajouter des traitements plus récents et ciblés afin d'obtenir les meilleurs résultats possible. Les traitements comme le traitement ciblé et l'immunothérapie sont considérés comme de la médecine de précision.

Le traitement ciblé a recours à des médicaments ainsi qu'à différents modes d'administration qui ciblent certains gènes et protéines impliqués dans la croissance et la survie des cellules cancéreuses.

Pour mettre au point des traitements ciblés, les chercheurs commencent d'abord par identifier les changements génétiques qui facilitent le développement d'une tumeur. Ce pourrait être une mutation ou une protéine spécifique présente dans les cellules cancéreuses mais pas dans les cellules saines. Une fois que le changement est identifié, les chercheurs conçoivent des traitements permettant de le cibler.

Les traitements ciblés peuvent stopper le développement et la propagation des cellules cancéreuses en désactivant les signaux de croissance, en empêchant ces cellules de vivre plus longtemps que la normale ou bien en les détruisant.

L'immunothérapie fait appel au système immunitaire pour combattre des maladies comme le cancer. Elle agit en renforçant ou en rétablissant les défenses immunitaires naturelles du patient pour les aider à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses. En immunothérapie, on peut également fabriquer en laboratoire des substances qui imitent les composants du système immunitaire et améliorent la réponse immunitaire du patient.

La recherche sur l'immunothérapie évolue rapidement. Il existe de nombreux types différents d'immunothérapie pour le cancer, comme les immunomodulateurs, les anticorps monoclonaux et les vaccins anticancéreux, et bien d'autres sont en développement.

L'immunothérapie est plus efficace pour certains types de cancer que pour d'autres. Tout comme le traitement ciblé, on peut y avoir recours parallèlement à d'autres traitements afin de maximiser les résultats.

Au cours des dernières années, la recherche a permis de comprendre beaucoup mieux comment les gènes et les mutations génétiques peuvent accroître le risque de cancer et faire en sorte qu'une tumeur cancéreuse se développe et se propage. Ces connaissances aident les chercheurs à mettre au point des médicaments de précision qui sont plus efficaces et entraînent moins d'effets secondaires. La recherche sur la médecine de précision est toutefois un processus complexe, lent et difficile.

Bien que notre compréhension de la génétique du cancer évolue rapidement, il n'est pas possible d'avoir recours à des traitements de précision pour tous les types et sous-types de cancer. Et dans certains cas, les traitements de précision ne sont offerts que dans le cadre d'essais cliniques.

Les coûts du dépistage génétique, sa disponibilité et la quantité énorme de données qu'il nécessite sont au nombre des difficultés associées à la recherche sur la médecine de précision. Toutefois, grâce aux avancées technologiques et à la coopération internationale, les scientifiques en savent de plus en plus sur la génétique du cancer, ce qui les aide à comprendre comment les traitements de précision agissent – et pourquoi dans certains cas ils cessent d'agir. De tels progrès sont possibles parce que des personnes atteintes de cancer acceptent de donner des échantillons de tissu à des fins de recherche.