Radiation médicale
Qu’est-ce que la radiation médicale – et comment y sommes-nous exposés?
Certains tests d’imagerie et types de traitement contre le cancer font appel au rayonnement ionisant. L’exposition à la radiation médicale est habituellement possible de 2 manières :
Les rayons X et la tomodensitométrie (ou « CT scan », qui consiste en une série d’images radiographiques) utilisent le rayonnement ionisant pour produire des images d’organes du corps humain en vue de diagnostiquer une maladie ou une lésion.
Lors d’une tomographie à émission de positrons (« PET scan »), on injecte une faible dose de glucose radioactif dans l’organisme; l’examen au tomodensitomètre permet de détecter la substance et de produire des images tridimensionnelles.
Lorsqu’il s’agit de traiter le cancer, on utilise un rayonnement à plus fortes doses afin de s’attaquer à répétition aux cellules cancéreuses. La radiothérapie sert principalement à réduire la taille de la tumeur, mais on peut aussi la mettre à profit dans d’autres formes de traitement du cancer. L’efficacité de la radiothérapie ne fait pas de doute; par contre, il est parfois arrivé dans le passé qu’elle ait comme effet secondaire d’augmenter le risque de développer un autre cancer des années plus tard.
La radiothérapie est aujourd'hui extrêmement perfectionnée. Il est en effet possible maintenant de cibler les tumeurs avec beaucoup plus de précision, en utilisant la plus faible dose de rayonnement possible, ce qui fait en sorte que les dommages causés aux cellules saines environnantes sont habituellement moindres. Cela réduit également la fréquence et la gravité des effets secondaires.
Radiation médicale et cancer
La possibilité que le rayonnement ionisant provoque des modifications génétiques ou augmente le risque de cancer est liée à la quantité totale de rayonnement reçue par une personne. Le plus grand risque provient des éléments suivants :
- fortes doses de rayonnement;
- exposition prolongée à un rayonnement (par exemple toute une vie);
- formes de rayonnement de haute fréquence.
On doit toujours mettre le risque que posent des outils importants comme les examens d'imagerie médicale et la radiothérapie en perspective avec les bienfaits qu'ils procurent. Bien souvent ces avantages, qui peuvent faire la différence entre la vie et la mort, l'emportent sur les inconvénients.
De nombreuses percées technologiques ont permis d'atténuer les dommages causés aux cellules saines, ce qui permet de réduire les effets secondaires. Lors des interventions médicales, on prend également toutes les précautions possibles pour que les patients ne soient exposés qu’au rayonnement nécessaire à l’examen ou au traitement.
Si la radiation médicale est pour vous une source d'inquiétude, discutez avec votre médecin de la nécessité des rayons X ou des examens d’imagerie, et demandez-lui ce que ces tests pourront révéler. Ne passez que ceux que vous considérez comme vraiment nécessaires.