Il est parfois difficile de déterminer si les tendances d’une famille à avoir un cancer sont dues au hasard, à la similitude des modes de vie des membres de la famille ou aux facteurs héréditaires transmis des parents aux enfants par les gènes.
Les personnes d’une même famille ont plusieurs caractéristiques en commun. Par exemple, les parents transmettent à leurs enfants des caractères physiques comme la couleur des yeux, des cheveux et la forme du corps. De plus, les frères et soeurs peuvent avoir des personnalités semblables et exceller dans les mêmes activités. Nos parents nous transmettent nos caractéristiques par l’intermédiaire d’unités d’information appelées gènes.
Les gènes sont présents dans chacune de nos cellules et en régissent le développement ainsi que le fonctionnement. Au cours des dernières années, les scientifiques en ont appris beaucoup sur la façon dont les changements dans nos gènes, aussi appelés mutations génétiques, peuvent influencer notre santé.
Les mutations génétiques peuvent se produire de deux façons. Elles peuvent être héritées d’un parent ou résulter de changements survenus tout au long de la vie d’une personne. Chaque cellule est en mesure de dépister ces changements et de les réparer avant qu’ils ne soient transmis aux nouvelles cellules par le processus normal de développement cellulaire. Mais il arrive parfois que la cellule soit incapable d’effectuer ces réparations; le gène modifié est alors transmis. Certaines mutations génétiques héritées peuvent augmenter le risque de développer un cancer.
Il est important de connaître votre niveau de risque personnel de développer un cancer, car cela peut vous aider à faire des choix en matière de santé. Lorsqu’il est question de risque de cancer, on parle :
- des facteurs de risque qui peuvent contribuer au développement du cancer à un moment ou un autre de notre vie;
- de la possibilité d’avoir hérité d’une mutation génétique.
Risque à vie
On parle souvent de « risque à vie » lorsqu’il est question de risque dans la population générale. Par exemple, plusieurs d’entre nous ont déjà entendu dire qu’une Canadienne sur neuf risque d’avoir un cancer du sein au cours de sa vie. Cela signifie que si nous surveillions un groupe de 1000 bébés de sexe féminin tout au long de leur vie, nous découvririons que 111 d’entre elles (1 sur 9) auraient un diagnostic de cancer du sein à un moment donné de leur vie. Cet énoncé ne signifie pas que si neuf Canadiennes étaient ensemble dans la même pièce, une d’entre elles aurait un cancer du sein à ce moment-là.
Le risque à vie peut être exprimé en pourcentage. Par exemple, on pourrait vous dire que vous avez un risque de 15 % d’avoir un cancer, ce qui signifie que les probabilités que vous ayez un diagnostic de cancer pendant votre vie sont de 15 sur 100.
Facteurs de risque
Les facteurs de risque englobent tout ce qui pourrait augmenter les possibilités d’avoir une maladie comme le cancer. Le cancer n’est pas une maladie unique, mais bien un groupe de maladies. La plupart des cancers se développent à la suite de mutations génétiques se produisant dans les cellules au cours de la vie d’une personne.
Le cancer se développe graduellement en raison d’un amalgame complexe de facteurs de risque reliés :
- au mode de vie (comme le tabagisme, le régime alimentaire et l’exposition au soleil);
- à l’environnement;
- à l’hérédité;
- au hasard;
- à l’âge;
- au sexe.
Certains facteurs de risque peuvent être évités, d’autres pas. Par exemple, nous pouvons choisir de ne pas fumer, mais nous ne pouvons pas choisir les gènes dont nous héritons à la naissance.
Plusieurs personnes qui ont un cancer n’ont pas de facteurs de risque connus. Même si une personne présente un ou plusieurs facteurs de risque, il est impossible de savoir exactement dans quelle mesure ces facteurs pourront contribuer au développement d’un cancer plus tard dans sa vie.
Mutations génétiques héréditaires
Même si tous les cancers peuvent être considérés comme « génétiques » (étant déclenchés par des gènes ayant subi des modifications), seulement une faible portion des cancers (jusqu’à 10 %) sont transmis d’une génération à l’autre. On réfère généralement au risque d’avoir une mutation génétique héréditaire de trois façons : risque faible, moyen ou élevé.
Un cancer pourrait être considéré comme héréditaire dans une famille si :
- le cancer est présent pendant plusieurs générations;
- des membres de la famille ont eu un cancer lorsqu’ils avaient moins de 50 ans ou à un âge plus jeune que la normale pour ce type de cancer (par exemple, une femme qui est atteinte de cancer du sein dans la trentaine plutôt que dans la soixantaine);
- des membres de la famille ont développé plus d’un type de cancer.
Selon votre risque personnel de cancer, les spécialistes vous conseilleront peut-être certaines mesures de prévention ou de dépistage précoce. Ces recommandations peuvent être accompagnées ou non de tests génétiques.
Si vous découvrez que vous avez un risque élevé de développer un cancer, il existe un bon nombre de mesures à prendre pour aider à prévenir la maladie. La recherche sur la prévention fournit régulièrement de nouvelles données sur les moyens de réduire le risque personnel de cancer. Par exemple, vous pourriez :
- décider de subir une chirurgie;
- prendre des médicaments qui pourraient réduire votre risque;
- penser à modifier vos habitudes de vie.
Les mesures de détection précoce aident à découvrir les signes de cancer aussi tôt que possible. Ces mesures peuvent inclure une combinaison :
- d’examens faits par un médecin;
- d’examens que vous faites vous-même (auto-examens);
- de tests cliniques (exemples : mammographie, échographie, etc.).