Chimiothérapie

En chimiothérapie (parfois appelée chimio), on a recours à des médicaments, ou agents, pour détruire les cellules cancéreuses. On emploie la chimiothérapie pour traiter de nombreux types de cancer. Les agents chimiothérapeutiques peuvent être utilisés seuls ou en association avec d’autres (chimiothérapie d’association). La chimiothérapie peut être administrée seule ou avec d’autres traitements, comme la radiothérapie ou le traitement ciblé. On l’administre aussi à doses élevées dans le cadre d’une greffe de cellules souches.

La chimiothérapie est surtout efficace sur les cellules qui se développent et se divisent activement. Les cellules cancéreuses ont tendance à se développer et à se diviser rapidement, ce qui en fait de bonnes cibles pour la chimiothérapie. Mais la chimiothérapie ne peut pas faire la différence entre les cellules cancéreuses et les cellules normales. Certaines cellules normales, comme celles que l’on trouve dans les follicules pileux et le revêtement de l’appareil digestif, ont aussi tendance à se développer et à se diviser plus rapidement que d’autres cellules du corps. La chimiothérapie peut aussi affecter ces cellules. C’est pourquoi certaines personnes perdent leurs cheveux ou ont des vomissements et de la diarrhée. Les cellules normales peuvent habituellement réparer les dommages au fil du temps, et ces effets secondaires ont tendance à disparaître une fois le traitement de chimiothérapie terminé.

On peut administrer la chimiothérapie seule pour traiter un cancer ou en association avec d’autres traitements comme la chirurgie ou la radiothérapie. Elle peut être utilisée avant une chirurgie pour réduire la taille d’une tumeur ou après une chirurgie pour détruire les cellules cancéreuses résiduelles et prévenir la réapparition du cancer (récidive). La chimiothérapie permet aussi de soulager les symptômes, d’améliorer la qualité de vie et de prolonger la vie des personnes atteintes d’un cancer de stade avancé (chimiothérapie palliative).

La plupart du temps, la chimiothérapie est utilisée comme traitement systémique. Cela signifie que les médicaments circulent dans le sang et peuvent attaquer les cellules cancéreuses presque partout dans le corps.

Les agents chimiothérapeutiques employés pour traiter le cancer sont prescrits par un oncologue médical. Ce médecin discutera avec vous des agents chimiothérapeutiques qui sont les plus susceptibles d’être efficaces et décidera de la dose employée, du mode d'administration et de la durée du traitement. Les plans de traitement pour la chimiothérapie, appelés protocoles, dépendent des éléments suivants :

• type de cancer;
• stade du cancer;
• votre âge;
• votre état de santé global et si vous avez d’autres problèmes de santé (comme une maladie du cœur, du foie ou du rein);
• types de traitements du cancer que vous avez déjà reçus ou qui sont planifiés;
• votre préférence.

Il est possible que les agents chimiothérapeutiques et autres médicaments utilisés dans le traitement du cancer ne détruisent pas toutes les cellules cancéreuses la première fois qu'ils sont administrés. Certaines cellules cancéreuses peuvent survivre et continuer de se développer. On administre la chimiothérapie et les autres traitements médicamenteux selon un plan établi, ou protocole, visant à détruire le plus de cellules cancéreuses possible. On répète souvent la chimiothérapie et les autres traitements médicamenteux et on les administre habituellement à intervalles réguliers appelés cycles. Chaque cycle de ces médicaments est généralement suivi d'une période de repos, de plusieurs jours ou de quelques semaines par exemple, lors de laquelle aucun traitement n'est administré. La période de repos permet aux cellules normales de se rétablir.

La durée de la chimiothérapie ou des autres traitements médicamenteux, l’horaire suivi et le nombre de cycles administrés dépendent de l’association de médicaments employée et du type de cancer. L’oncologue médical détermine habituellement le mode d’administration lorsque le traitement débute. Il peut aussi le faire plus tard, selon l’efficacité du médicament et la capacité de votre corps à le tolérer.

Il existe de nombreux agents chimiothérapeutiques qu’on regroupe en différentes catégories (classes) selon leur façon d’agir. Associer des agents chimiothérapeutiques de différentes classes peut rendre le traitement plus efficace parce que les différents agents attaquent les cellules cancéreuses à des moments différents de leur cycle de croissance. Cela peut aussi permettre de prévenir la résistance et d’aider à réduire le risque de réapparition du cancer (récidive).

Parmi les types de chimiothérapie, on compte les suivants :

Les agents altérant l’ADN sont également appelés agents alkylants. Ces agents empêchent les cellules de se diviser en changeant leur ADN pour qu’elles ne puissent pas le copier. Puisque les cellules cancéreuses se développent et se divisent rapidement, elles finissent par mourir parce qu’elles n’ont pas le temps de réparer l’ADN endommagé.

Les antimétabolites agissent comme les composantes de base de l’ADN ou de l’ARN dont les cellules cancéreuses ont besoin pour se développer et survivre. Lorsqu’une cellule cancéreuse utilise les antimétabolites de l’agent chimiothérapeutique plutôt que ses propres substances, l’ADN est endommagé et la cellule meurt.

Les antimitotiques bloquent le processus de division cellulaire, appelé mitose, et ainsi empêchent les cellules de se diviser et de se multiplier.

Les antibiotiques antitumoraux se lient à l’ADN et l’empêchent de fonctionner correctement, causant la mort de la cellule. Ces agents sont différents des antibiotiques utilisés dans le traitement des infections.

Les inhibiteurs de l’enzyme de réparation de l’ADN empêchent la réparation normale des dommages à l’ADN à l’intérieur de la cellule. Ces agents chimiothérapeutiques attaquent les enzymes qui réparent habituellement les dommages à l’ADN. Si une cellule cancéreuse ne peut réparer les dommages à l’ADN, elle meurt.

Votre traitement de chimiothérapie sera planifié par un oncologue médical, c’est-à-dire un spécialiste du cancer qui surveille les traitements médicamenteux. L’oncologue médical travaille en collaboration avec les autres membres de l’équipe de soins pour planifier et administrer les traitements.

Les séances de chimiothérapie peuvent être administrées chaque jour, chaque semaine ou chaque mois. Les agents chimiothérapeutiques sont souvent administrés à intervalles réguliers appelés cycles. Un cycle pourrait être, par exemple, un traitement pendant 3 jours suivi d’une période de repos de 25 jours. La période de repos permet au corps de produire de nouvelles cellules saines et de reprendre des forces. La durée du traitement complet, soit du début à la fin du traitement de chimiothérapie, peut être de 3 mois ou plus. Il est donc possible que vous ayez 4 cycles ou plus durant votre traitement complet. Votre équipe de soins vous indiquera quelle devrait être la durée de votre traitement.

Votre équipe de soins vous dira ce que vous pouvez manger et boire et ce que vous devez éviter pendant que vous prenez des agents chimiothérapeutiques. Informez votre médecin des médicaments que prenez, y compris les médicaments sur ordonnance, les vitamines et les suppléments comme des herbes.

Avant d’entreprendre une chimiothérapie, votre équipe de soins peut vous suggérer de faire nettoyer et vérifier vos dents. Cela s’explique par le fait que la chimiothérapie peut engendrer de la douleur et une sécheresse de la bouche et peut aussi diminuer votre capacité à combattre une infection.

La chimiothérapie peut aussi être éprouvante pour votre cœur, c’est pourquoi votre équipe de soins peut vous suggérer de passer un échocardiogramme qui permet de vérifier la qualité de fonctionnement de votre cœur.

La chimiothérapie peut aussi affecter votre fertilité (capacité de tomber enceinte ou de mener une grossesse à terme ou capacité de rendre une autre personne enceinte). Avant d’entreprendre un traitement contre le cancer, parlez à votre équipe de soins si vous voulez avoir des enfants plus tard. Il pourrait exister des façons de protéger votre fertilité avant ou durant le traitement.

Si on vous administre une chimiothérapie par une veine (voie intraveineuse, ou IV), vous pourriez subir une chirurgie pour qu’on installe un cathéter particulier, lisse et flexible, appelé cathéter veineux central ou chambre d’injection. Ce type de cathéter est utilisé pour administrer des médicaments lorsque la chimiothérapie est nécessaire sur une longue période. Il vous évite d’avoir des piqûres avec une aiguille chaque fois.

Il arrive souvent qu’on administre des médicaments visant à atténuer les effets secondaires, comme la nausée et les vomissements, environ 20 à 30 minutes avant la chimiothérapie.

L’endroit où se déroule la chimiothérapie dépend de votre situation, des médicaments employés et des services offerts dans la communauté. On peut administrer la chimiothérapie :

• dans un centre de traitement du cancer ou un hôpital;
• à la maison;
• au bureau du médecin.

La plupart des personnes reçoivent une chimiothérapie en consultation externe et n’ont pas besoin de passer la nuit à la clinique ou à l’hôpital. Il peut arriver que vous deviez être hospitalisé si le traitement doit être administré pendant 24 heures ou plus. Certaines personnes restent à l’hôpital quand elles entreprennent pour la première fois une chimiothérapie afin que l’équipe de soins puisse surveiller les effets secondaires.

L’administration de la chimiothérapie peut se faire de différentes façons, qu’on appelle voies d’administration. La voie d’administration dépend du type de médicament employé, du but du traitement ainsi que du type de cancer et de son emplacement.

On administre la plupart des agents chimiothérapeutiques directement dans une veine (voie intraveineuse) à l’aide d’une aiguille ou d’un petit tube de plastique appelé cathéter. Cela permet aux médicaments de se rendre directement dans la circulation sanguine où ils peuvent être transportés jusqu’à la tumeur et toutes les cellules cancéreuses qui se sont propagées à partir de la tumeur. On a parfois recours à une pompe pour contrôler la vitesse à laquelle les agents chimiothérapeutiques sont administrés.

On peut aussi administrer la chimiothérapie d’autres façons :

• par la bouche, sous forme de comprimés ou de capsules (chimiothérapie par voie orale)
• dans le liquide céphalorachidien (LCR) entourant la moelle épinière (chimiothérapie intrathécale)
• dans le LCR dans le cerveau (chimiothérapie intraventriculaire)
• dans une artère (chimiothérapie intra-artérielle)
• dans une cavité corporelle, comme l’abdomen ou le thorax (chimiothérapie intracavitaire)
• dans un muscle (chimiothérapie intramusculaire)
• directement dans la tumeur (chimiothérapie intralésionnelle)
• en utilisant une crème ou un onguent appliqué sur la peau (chimiothérapie topique)

Les agents chimiothérapeutiques sont des médicaments forts et puissants qui peuvent endommager et détruire les cellules. Ils doivent être manipulés avec beaucoup de soin et jetés de façon sécuritaire. Il est possible que le personnel soignant porte des gants, un masque, des lunettes protectrices et une chemise d’hôpital pour éviter le contact direct avec les médicaments. Certains médicaments (agents vésicants) peuvent aussi endommager le tissu s’ils fuient de la veine, c’est pourquoi un membre de l’équipe de soins peut demeurer avec vous pendant leur administration.

Vous et vos proches aidants devrez également manipuler avec soin les liquides corporels puisque les agents chimiothérapeutiques peuvent aussi être évacués dans l’urine, les selles et les vomissements pendant 48 heures après le traitement.

Votre équipe de soins vous donnera les directives à suivre concernant ces questions :

• précautions à prendre lorsque vous allez aux toilettes;
• ce qu’il faut faire s’il y a des liquides corporels sur vos vêtements ou votre linge de maison;
• comment manipuler les agents chimiothérapeutiques si vous les prenez à la maison;
• si vous devez éviter d’avoir des relations sexuelles ou quand vous pourrez avoir des relations sexuelles en toute sécurité;
• toute précaution à prendre lors de relations sexuelles (y compris le sexe oral).

Il est important d’éviter de devenir enceinte ou de rendre une autre personne enceinte durant le traitement, puisque certains agents chimiothérapeutiques peuvent causer des mutations génétiques ou des anomalies congénitales chez un fœtus en développement. Une femme peut demeurer fertile pendant le traitement de chimiothérapie, même si son cycle menstruel devient irrégulier ou s’interrompt. Consultez votre équipe de soins pour connaître les méthodes contraceptives qui conviendront le mieux pour vous et votre partenaire.

Puisque les agents chimiothérapeutiques peuvent affaiblir votre système immunitaire, vous devez aussi :

• laver vos mains souvent;
• vous protéger lorsque vous vous trouvez près d’autres personnes qui sont malades, afin d’aider à prévenir les infections. Dans certains cas, votre médecin pourrait vous suggérer d’éviter les personnes qui sont malades jusqu’à ce que ces personnes se sentent mieux;
• suivre les règles sur la salubrité des aliments.

Il arrive parfois qu’on donne des médicaments après chaque séance de chimiothérapie afin d’atténuer les effets secondaires à retardement, comme les nausées, les vomissements et la diarrhée. On prend habituellement ces médicaments par la bouche, et il est possible que vous deviez le faire pendant quelques jours à la suite du traitement. Votre équipe de soins vous indiquera à quelle fréquence prendre ces médicaments de soutien qui aideront à soulager vos symptômes.

Comme la chimiothérapie affecte les cellules qui se divisent rapidement, il est possible qu’elle affecte aussi les cellules sanguines car celles-ci se développent rapidement. Vous passerez régulièrement des analyses sanguines pour vérifier la concentration de cellules sanguines tout au long du traitement. On pourrait aussi faire une formule sanguine complète (FSC) ou d’autres analyses avant chaque séance de chimiothérapie.

Une diminution du nombre de cellules sanguines indique que les agents chimiothérapeutiques agissent. Une légère baisse du nombre de cellules sanguines n’est habituellement pas nocive. Si le nombre de cellules sanguines reste dans les valeurs de référence, il n’est pas dangereux de continuer d’administrer les agents chimiothérapeutiques. Toutefois, si le taux d’un des types de cellules sanguines est trop bas, le médecin pourrait devoir ajuster la dose ou retarder le traitement pendant un certain temps.

Vous pourriez passer d’autres analyses sanguines, radiographies ou examens d’imagerie pour vérifier l’efficacité du traitement.

Certains types de chimiothérapie peuvent ne pas être efficaces pour détruire certains types de cancer. Ces cellules cancéreuses sont résistantes au traitement. Une résistance à la chimiothérapie peut survenir dès le début du traitement ou elle peut apparaître au fil du temps. C’est pourquoi un agent qui était efficace pour détruire les cellules cancéreuses peut cesser d’être efficace. Si vous développez une résistance à un certain type de chimiothérapie, votre médecin vous prescrira un agent chimiothérapeutique ou un traitement différent.

En plus des directives sur les mesures de sécurité, l’équipe de soins vous indiquera ce que vous pouvez manger ou boire et quand vous pourrez être physiquement actif ou retourner au travail. Certaines personnes peuvent constater qu’elles ont besoin de se reposer davantage pendant un certain temps à la suite du traitement.

Il est possible que la chimiothérapie affaiblisse votre système immunitaire. Pendant le traitement et un peu après, la chimiothérapie peut modifier le nombre de cellules sanguines qui aident à protéger le corps contre les maladies, les infections et les saignements excessifs. Lavez-vous souvent les mains, surtout après avoir utilisé les toilettes et avant de préparer de la nourriture.