Qu’est-ce que le mélanome?

Le mélanome prend naissance le plus souvent dans les cellules de la peau, qui constitue le plus gros organe du corps humain. La peau protège le corps des blessures, des infections, de la chaleur et du rayonnement ultraviolet émis par le soleil. Elle facilite le contrôle de la température corporelle et l’élimination des déchets par les glandes sudoripares. Elle sert également à synthétiser la vitamine D et à stocker les réserves d’eau et de graisse.

La peau se compose principalement de 2 couches. La couche superficielle s’appelle épiderme; la couche interne qui se trouve en dessous de l’épiderme s’appelle le derme. Dans le derme se trouvent des nerfs, des vaisseaux sanguins, des glandes sudoripares, des glandes sébacées et des follicules pileux. L’épiderme est formé de 3 types de cellules :

• Les cellules squameuses sont des cellules plates et minces se trouvant à la surface de la peau.
• Les cellules basales sont des cellules rondes qui reposent sous les cellules squameuses. Elles sont produites en continu dans la partie la plus profonde de l’épiderme. Les nouvelles cellules basales produites repoussent les cellules plus vieilles vers la surface de la peau, où ces dernières deviennent des cellules squameuses.
• Les mélanocytes sont également présents en profondeur dans l’épiderme, entre les cellules basales. Les mélanocytes fabriquent la mélanine, responsable de la couleur de la peau. Lorsque la peau est exposée au soleil, les mélanocytes produisent davantage de mélanine; la peau devient alors bronzée ou plus foncée. Les mélanocytes s’agglutinent parfois les uns aux autres en formant des grains de beauté (aussi appelés nævus). Les nævus sont très courants et ne sont habituellement pas cancéreux.

Différents types de cancer peuvent prendre naissance dans les différents types de cellules de la peau.

• Le carcinome spinocellulaire débute dans les cellules squameuses.
• Le carcinome basocellulaire se forme dans les cellules basales.
• Le mélanome prend naissance dans les mélanocytes.

Le mélanome est moins répandu que le carcinome spinocellulaire et que le carcinome basocellulaire (parfois appelés cancers de la peau autres que le mélanome). Le mélanome peut se développer dans d’autres parties du corps où se trouvent des mélanocytes, comme les yeux, la bouche et le vagin ou le dessous des ongles. Ces types de mélanomes sont rares.