Qu’est-ce qu’une tumeur neuroendocrine (TNE)?

Les tumeurs neuroendocrines (TNE) prennent naissance dans les cellules du système neuroendocrinien. Les TNE peuvent se développer lentement (on dit qu'elles sont indolentes) ou rapidement (on dit qu'elles sont agressives). Lorsqu’une TNE est agressive, elle peut envahir les tissus voisins et les détruire. Elle peut aussi se propager (métastases) à d’autres parties du corps.

Le système neuroendocrinien se compose de cellules neuroendocrines dispersées dans tout le corps. On les trouve dans la plupart des organes, y compris dans le tube digestif (tractus gastro-intestinal, GI), le pancréas, la thyroïde et les poumons.

Les cellules neuroendocrines sont semblables aux cellules nerveuses (neurones), mais elles produisent également des hormones comme les cellules du système endocrinien (cellules endocrines). Elles reçoivent des messages (signaux) du système nerveux et y répondent en fabriquant et en sécrétant des hormones. Ces hormones régulent de nombreuses fonctions du corps, comme la digestion et la respiration.

Les cellules neuroendocrines subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance ou leur comportement anormal. Ces changements peuvent entraîner la formation de TNE. Certaines TNE sont détectées avant qu’elles se propagent, mais il arrive que les changements des cellules neuroendocrines causent le cancer et se propagent ailleurs dans d’autres parties du corps. Ce type de cancer s’appelle carcinome neuroendocrinien.

Les TNE sont nommées et classées selon l’emplacement où la tumeur a pris naissance dans le corps. Les TNE peuvent apparaître dans les organes du tube digestif, dont l’intestin grêle, le rectum, l’estomac, le côlon, l’œsophage et l’appendice. On parle alors de tumeurs neuroendocrines gastro-intestinales (TNEGI). Les TNE peuvent aussi survenir dans les poumons (TNE du poumon) ou dans les cellules des îlots pancréatiques présentes dans le pancréas (TNE du pancréas, ou TNEp).

D’autres types de TNE peuvent aussi se manifester, notamment le carcinome médullaire de la thyroïde, le phéochromocytome et le carcinome à cellules de Merkel.