Le cancer peut prendre naissance dans n'importe quel tissu ou organe du corps. Une tumeur primitive (ou cancer primitif) est la première tumeur, ou tumeur d'origine, qui se développe dans le corps. Le cancer métastatique est un cancer qui s'est propagé de son lieu d'origine (tumeur primitive) à une nouvelle partie du corps. Les tumeurs métastatiques se développent toujours à partir de cellules cancéreuses qui proviennent d'une autre partie du corps. Par exemple, le cancer du sein peut se disséminer de son foyer primitif (le sein) pour former une nouvelle tumeur dans une partie différente du corps comme les os. Les cellules cancéreuses qui forment cette deuxième tumeur sont les mêmes que celles de la tumeur primitive – ce sont des cellules cancéreuses du sein et non des cellules cancéreuses des os. Dans un tel cas, on parle d'un cancer métastatique du sein et non d'un cancer des os.
Le cancer métastatique peut aussi être appelé :
- tumeur ou cancer secondaire
- métastase (au singulier)
- métastases (au pluriel) – parfois appelé cancer généralisé
Comment se propage le cancer
Lorsque les cellules cancéreuses se divisent, elles peuvent envahir les structures ou tissus avoisinants pour s'y développer (extension directe). Elles peuvent aussi se détacher de la tumeur d'origine (primitive) et se faufiler dans le courant sanguin ou le système lymphatique. Si le système immunitaire, qui aide à protéger l'organisme contre l'infection et la maladie, ne les détecte pas, elles pourront être transportées par le sang ou la lymphe vers une autre partie du corps pour y former une nouvelle tumeur. Une tumeur qui s'établit dans un nouvel emplacement doit développer ses propres vaisseaux sanguins (processus appelé angiogenèse) pour survivre et proliférer.
Puisque les cellules sanguines voyagent partout dans le corps, les cancers hématologiques (liés au sang) comme la leucémie, le lymphome et le myélome multiple ne sont généralement pas localisés lorsqu'ils sont diagnostiqués. On peut observer ces cellules cancéreuses dans le sang, les ganglions lymphatiques ou d'autres parties du corps, dont le foie ou les os. Cette forme de propagation ne porte pas l'appellation typique de métastase.
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Où se propage le cancer
Un cancer localisé signifie que le cancer est limité à son foyer d'origine. Une propagation régionale signifie que le cancer s'est développé dans les tissus ou les ganglions lymphatiques avoisinants. Le terme cancer métastatique est habituellement employé pour un cancer qui s'est disséminé à des organes ou à des ganglions lymphatiques éloignés (métastases à distance).
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Emplacements courants des métastases
Le cancer peut se propager presque n'importe où dans le corps. Les sièges de métastases les plus courants sont les suivants :
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Pourquoi le cancer se propage
Tous les cancers ont la capacité de se propager. Le développement de métastases repose sur les facteurs qui suivent :
- le type de cancer
- Certains types de cancer ont tendance à se propager à certaines parties du corps.
- Le cancer du sein se dissémine le plus souvent aux os, au foie, au poumon ou au cerveau.
- Le cancer colorectal a plutôt tendance à se propager au foie.
- Le cancer du poumon se dissémine souvent au cerveau, aux os et au foie.
- Le cancer de la prostate tend à se propager aux os.
- le grade du cancer
- Les cellules cancéreuses de bas grade sont moins agressives et moins susceptibles de développer des métastases.
- Les cellules cancéreuses de grade élevé sont plus agressives et plus susceptibles de développer des métastases.
- la durée depuis laquelle le cancer est présent
- Le risque de métastase s'accroît avec la durée de la présence de la tumeur dans le corps.
- la capacité qu'ont les cellules cancéreuses de fabriquer des vaisseaux sanguins dans un nouvel emplacement
- Une tumeur cancéreuse doit établir un réseau de vaisseaux sanguins pour assurer sa croissance.
- l'emplacement de la tumeur primitive
- Chaque type de cancer a son propre mode de propagation. De nombreuses métastases se développent dans la première région vascularisée (vaisseaux sanguins) que les cellules cancéreuses atteignent, après qu'elles aient quitté leur foyer d'origine. Le poumon est l'un des premiers endroits auquel le courant sanguin transportera les cellules métastatiques après qu'elles aient quitté la tumeur primitive. Ceci peut expliquer pourquoi les métastases se développent dans le poumon.
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Signes et symptômes
Certaines personnes atteintes de métastases peuvent avoir peu ou pas de symptômes. Ainsi, un cancer métastatique peut être détecté seulement au cours d'un examen médical ou d'un test usuel. Les symptômes d'un cancer métastatique dépendent de l'emplacement particulier et de la taille de la métastase.
- Les métastases osseuses peuvent provoquer de la douleur ou une fracture des os. Elles peuvent aussi exercer une pression sur un nerf ou sur la moelle épinière et engendrer un engourdissement ou une faiblesse musculaire.
- Les métastases cérébrales peuvent causer des maux de tête, des troubles d'équilibre ou de coordination ou encore des crises d'épilepsie.
- Les métastases hépatiques peuvent engendrer une douleur à l'abdomen, une enflure abdominale ou une jaunisse.
- Les métastases pulmonaires peuvent provoquer une toux ou de l'essoufflement.
Passer régulièrement un examen de santé et mentionner les symptômes éprouvés sont les meilleurs moyens de détecter précocement un cancer métastatique.
Il est possible qu'une tumeur métastatique accompagnée de symptômes soit détectée avant la tumeur primitive lorsque celle-ci n'a pas encore engendré de symptômes.
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Diagnostic
On a recours à des épreuves diagnostiques quand il y a présence de signes et de symptômes d'un cancer métastatique, si un test de suivi est anormal ou si le médecin soupçonne une métastase. Les types d'épreuves ou d'examens effectués dépendent de la région suspecte du corps. Ceux-ci peuvent être les suivants :
- examen physique complet
- épreuves de laboratoire
- Dans certains cas, on fera un dosage de marqueurs tumoraux. Les marqueurs tumoraux sont des substances, habituellement des protéines, qui peuvent signaler la présence d'un cancer. Les marqueurs tumoraux du cancer métastatique sont habituellement mesurés à l'aide d'analyses sanguines.
- examens d'imagerie
- On a recours à la scintigraphie osseuse pour savoir si le cancer s'est propagé aux os.
- Une tomodensitométrie (TDM) de la tête permet de voir si le cancer s'est disséminé au cerveau.
- On peut effectuer une échographie ou un TDM de l'abdomen pour vérifier si le cancer s'est propagé au foie.
- On peut envisager une radiographie pulmonaire ou une TDM du thorax pour vérifier si le cancer s'est disséminé au poumon.
- Dans le cas de certains cancers, une tomographie par émission de positrons permet de détecter des petites zones cancéreuses dans différentes parties du corps où le cancer se serait propagé.
- biopsie
- Elle consiste à prélever une petite quantité de tissu cancéreux afin de l'examiner au microscope et de déterminer s'il s'agit d'une tumeur primitive ou d'une tumeur métastatique. Elle permet de voir si les cellules cancéreuses se sont développées dans cette région ou si elles se sont propagées à partir d'une autre région du corps.
- Il arrive parfois qu'un cancer métastatique soit détecté et que les médecins ne connaissent pas son lieu d'origine dans le corps. C'est ce qu'on appelle un cancer primitif inconnu.
On pourra effectuer des épreuves additionnelles pour déterminer s'il y a présence d'une métastase, où elle est logée dans le corps et quelle est son étendue.
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Stadification
La stadification est un moyen employé pour décrire ou classer un cancer en fonction de son étendue dans le corps. Quand un cancer s'est propagé au-delà du foyer d'origine de la tumeur à des organes ou des sites éloignés, on dit qu'il a développé des métastases. Un cancer métastatique peut être détecté avant la tumeur primitive ou en même temps que celle-ci. Il peut aussi se développer après que la tumeur primitive ait été diagnostiquée.
Les cellules cancéreuses se propagent souvent aux ganglions lymphatiques situés près de la tumeur primitive. Ceux-ci sont appelés ganglions lymphatiques régionaux. Le cancer qui se dissémine aux ganglions lymphatiques éloignés de la tumeur primitive (ganglions lymphatiques à distance) est généralement appelé maladie métastatique.
Une récidive signifie que le cancer réapparaît après avoir été traité. Un cancer peut récidiver plusieurs semaines et même des mois ou des années après le traitement. Lorsque le médecin détecte une nouvelle tumeur dans un endroit différent chez une personne ayant été traitée pour un cancer, il s'agit habituellement d'une métastase du cancer primitif. Il est possible qu'une nouvelle tumeur primitive non liée au cancer d'origine se développe, mais ceci est très peu fréquent.
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Pronostic et survie
Une personne atteinte d'un cancer métastatique devrait discuter de son pronostic avec son médecin. Le pronostic repose sur de nombreux facteurs. Le médecin pourra examiner les renseignements qui suivent, de concert avec les statistiques de survie, pour en arriver à un pronostic propre à chaque personne :
- antécédents médicaux de la personne atteinte
- type de tumeur primitive
- étendue de la métastase
- caractéristiques du cancer
- traitements choisis
- réaction au traitement
Le médecin est la personne la plus apte à répondre à des questions sur les possibilités d'avenir que peut envisager une personne atteinte d'un cancer métastatique.
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Traitement
Chaque personne atteinte d'un cancer métastatique aura un plan de traitement personnalisé établi par son équipe soignante. Celle-ci recommandera des options thérapeutiques basées sur les caractéristiques spécifiques du cancer et sur les besoins particuliers de la personne atteinte. Le traitement du cancer métastatique repose sur de nombreux facteurs, dont les suivants :
- foyer d’origine du cancer (où il a pris naissance)
- foyer de dissémination du cancer (le nombre, la taille et l'emplacement des métastases)
- âge et état de santé global de la personne atteinte
- type de traitement déjà administré
Les options thérapeutiques dans le cas du cancer métastatique ont souvent pour but de maîtriser les symptômes et de ralentir l'évolution du cancer.
Un plan de traitement du cancer métastatique comporte au moins une des options suivantes :
La personne atteinte d'un cancer métastatique aura régulièrement des visites de suivi qui permettront de vérifier la réaction du cancer au traitement ou jusqu'à quel point les symptômes sont maîtrisés.
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Soins de soutien
Un diagnostic de cancer peut engendrer de nombreux défis pour les personnes atteintes et leur famille. La situation est différente pour chacune parce que le cancer, le traitement et la convalescence sont différents. Une personne atteinte d'un cancer métastatique pourra se préoccuper des aspects suivants :
- douleur
- symptômes d'un cancer avancé
- perspectives d'avenir
De nombreux traitements et stratégies peuvent aider les personnes atteintes d'un cancer métastatique à maîtriser leurs symptômes et à améliorer leur qualité de vie.
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Essais cliniques
Le Canada est un chef de file à l’échelle internationale dans la réalisation d'études de recherche appelées essais cliniques. Une personne atteinte d’un cancer métastatique pourrait envisager de participer à un essai clinique. Des essais cliniques pour le cancer métastatique sont souvent inclus au sein d'études menées pour un type particulier de cancer primitif. Ainsi, le type de cancer primitif est souvent le meilleur endroit à considérer pour trouver des essais cliniques pour un cancer métastatique. Cependant, il peut aussi y avoir des essais cliniques qui portent sur certains types de cancer métastatique.
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