Le cancer primitif du poumon prend naissance dans les cellules du poumon. Les poumons sont situés dans la poitrine, de chaque côté du cœur. Le poumon droit est constitué de 3 sections principales appelées lobes. Le poumon gauche, un peu plus petit, comporte 2 lobes. Les poumons sont tapissés d’une fine membrane protectrice appelée plèvre, qui constitue un genre de coussin pour ces organes. La plèvre est constituée de 2 couches de tissus ou « feuillets ». Une couche recouvre la surface des poumons et l’autre borde la paroi interne de la cavité thoracique. Une petite quantité de liquide (le liquide pleural) est emprisonnée entre les 2 feuillets de la plèvre. Le liquide pleural permet aux feuillets de glisser l’un sur l’autre lorsque nous respirons.
Les poumons sont mis à contribution lors de la respiration. L’air inhalé par le nez et par la gorge descend le long de la trachée. La trachée se divise à son extrémité en 2 conduits, les bronches gauche et droite, qui acheminent l’air à chacun des poumons. À l’intérieur des poumons, les bronches se divisent en conduits de plus en plus petits et prennent alors le nom de bronchioles. Chaque bronchiole se termine par une grappe de petits sacs d’air, les alvéoles. Le rôle des alvéoles est de capter l’oxygène de l’air que nous respirons pour le transmettre au sang qui le fait circuler ensuite dans toutes les parties du corps. Ce sont également les alvéoles qui débarrassent le sang du gaz carbonique, lequel est expulsé des poumons lors de l’expiration.
Les 2 principaux types de cancer du poumon sont les suivants :
- Le cancer du poumon non à petites cellules est la forme de cancer du poumon la plus répandue. Il se développe plus lentement que le cancer du poumon à petites cellules.
- Le cancer du poumon à petites cellules croît rapidement et se propage souvent à d’autres parties du corps.
Chaque type de cancer du poumon évolue de manière spécifique, le traitement sera donc différent selon les cas.
Un cancer qui prend naissance dans une autre partie du corps et qui se propage au poumon (métastases pulmonaires) n’est pas la même maladie que le cancer qui prend naissance dans le poumon (cancer primitif du poumon). Presque n’importe quel type de cancer peut se propager au poumon.
Une forme rare de cancer, le mésothéliome pleural, est souvent appelée à tort cancer du poumon. Le mésothéliome pleural prend naissance dans la plèvre, mais il s’agit d’une maladie très différente d’un cancer se formant à l’intérieur du poumon.