Diagnostic du cancer du foie

Le diagnostic est le processus qui permet d’identifier la cause d’un problème de santé. En général, le processus diagnostique du cancer du foie débute lorsqu’un examen courant révèle qu’il pourrait y avoir un problème avec le foie. Votre médecin vous questionnera sur les symptômes que vous éprouvez et vous fera un examen physique. En se basant sur ces informations, il pourrait vous diriger vers un spécialiste ou vous prescrire des examens afin de vérifier la présence d’un cancer du foie ou d’autres problèmes de santé.

Le processus diagnostique peut sembler long et décourageant. C'est normal de s'inquiéter, mais essayez de ne pas oublier que d'autres affections médicales peuvent causer des symptômes semblables à ceux du cancer du foie. Il est important que l’équipe de soins élimine toute autre cause possible du problème de santé avant de poser un diagnostic de cancer du foie.

On a généralement recours aux tests qui suivent pour écarter ou confirmer un diagnostic de cancer du foie. Bien des tests permettant de poser le diagnostic de cancer sont également employés pour en déterminer le stade, c'est-à-dire jusqu'où la maladie s'est propagée. Votre médecin pourrait aussi vous faire passer d'autres examens afin de vérifier votre état général de santé et d’aider à planifier votre traitement.

Les antécédents de santé consistent en un bilan de vos symptômes, de vos risques et de tous les événements et troubles médicaux que vous auriez pu éprouver dans le passé. Votre médecin vous posera des questions sur vos antécédents :

• symptômes qui laissent croire à un cancer du foie;
• cicatrisation du foie (cirrhose);
• infection au virus de l’hépatite B (VHB) ou au virus de l’hépatite C (VHC);
• consommation d’une grande quantité d’alcool;
• tabagisme.

Votre médecin peut aussi vous poser des questions sur vos antécédents familiaux de :

• cancer du foie;
• risques de cancer du foie;
• autres cancers.

L’examen physique permet au médecin de rechercher tout signe de cancer du foie. Lors de l’examen physique, votre médecin peut :

• palper votre abdomen pour savoir si des organes sont enflés ou s’il y a une accumulation de liquide;
• observer vos yeux ou votre peau pour vérifier s’ils sont jaunes (jaunisse);
• vérifier si vos pieds et vos jambes sont enflés en raison d’une accumulation de liquide (œdème).

Apprenez-en davantage sur l’examen physique.

La formule sanguine complète (FSC) permet d’évaluer la quantité et la qualité des globules blancs, des globules rouges et des plaquettes. On fait une FSC pour obtenir des renseignements de base sur votre état général de santé.

Apprenez-en davantage sur la formule sanguine complète (FSC).

Lors d'une analyse biochimique sanguine, on mesure le taux de substances chimiques dans le sang. Elle permet d'évaluer la qualité de fonctionnement de certains organes et aussi de détecter des anomalies. On a recours aux analyses biochimiques sanguines pour diagnostiquer le cancer du foie, dont celles qui suivent.

Les tests de la fonction hépatique (ou bilan hépatique) sont un ensemble d’analyses biochimiques sanguines qu’on prescrit souvent ensemble. Bien qu’ils ne permettent pas de diagnostiquer le cancer du foie, ils peuvent indiquer au médecin qu’il pourrait y avoir un problème avec le foie.

L’albumine est une protéine produite par le foie. Un faible taux d’albumine peut indiquer la présence de dommages au foie.

La bilirubine est un produit de la désintégration des globules rouges usés. Elle est absorbée et utilisée par le foie. Un taux élevé de bilirubine peut signifier que le foie ne fonctionne pas normalement. L’accumulation de bilirubine dans le corps peut causer la jaunisse.

Le temps de Quick, ou temps de prothrombine (TP), est une épreuve qui permet de mesurer le temps nécessaire à la coagulation du sang. Le foie produit des protéines qui sont nécessaires à la coagulation du sang (appelées facteurs de coagulation). Les médecins ont recours au dosage des facteurs de saignement et de coagulation sanguine pour évaluer à quel point la coagulation du sang est efficace. Un temps de coagulation plus long que la normale peut être causé par des dommages au foie ou par une maladie du foie.

La phosphatase alcaline (PA) est une enzyme que l'on détecte dans le foie ainsi que dans d’autres tissus corporels. Un taux élevé de PA peut être un signe que le foie est endommagé.

Le sérum glutamo-oxalacétique transaminase (SGOT), ou aspartate transaminase, est une enzyme que l’on détecte dans les cellules du foie et du cœur. Quand les cellules du foie ou du cœur sont endommagées, elles libèrent du SGOT dans le sang. Un taux élevé de SGOT dans le sang peut indiquer la présence de dommages au foie ou d’une maladie du foie.

L’alanine aminotransférase (ALT) est une enzyme que l’on détecte dans le foie et les reins. On mesure souvent un taux élevé d’ALT dans le sang avant l’apparition de symptômes dus à des dommages au foie, comme la jaunisse.

Apprenez-en davantage sur les analyses biochimiques sanguines.

Lors d'une échographie, on a recours à des ondes sonores de haute fréquence pour produire des images de parties du corps. On y a recours pour vérifier si le foie est plus gros que la normale, ou encore pour déterminer si une masse qui se trouve dans le foie est solide ou si elle est remplie de liquide (comme un kyste).

Apprenez-en davantage sur l'échographie.

Lors d'une tomodensitométrie (TDM), on emploie des appareils radiographiques particuliers afin de produire des images à 3 dimensions et en coupes des organes, tissus, os et vaisseaux sanguins du corps. Un ordinateur assemble les clichés en images détaillées.

Pour diagnostiquer le cancer du foie, on effectue 4 épreuves de TDM. C’est ce qu’on appelle une acquisition en 4 phases, ou multiphase. On effectue d’abord une épreuve sans produit de contraste, puis, avant de faire les 3 épreuves suivantes, on injecte un produit de contraste dans une veine. La façon dont le produit de contraste circule dans le foie permet aux médecins de savoir si une tumeur hépatique est cancéreuse. Si les médecins déterminent qu’une tumeur du foie est cancéreuse au moyen de la TDM, une biopsie du foie n’est pas nécessaire.

Les médecins utilisent aussi la TDM pour obtenir des renseignements sur la taille, la forme et l’emplacement de la tumeur. Ils s’en servent également pour détecter des signes de propagation du cancer aux ganglions lymphatiques, tissus ou organes voisins. La TDM peut aussi aider le médecin à décider si la tumeur hépatique peut être enlevée par une chirurgie.

Apprenez-en davantage sur la TDM.

En imagerie par résonance magnétique (IRM), on a recours à de puissantes forces magnétiques et à des ondes radio-électriques pour produire des images en coupes des organes, tissus, os et vaisseaux sanguins du corps. Un ordinateur assemble les images en clichés à 3 dimensions.

On peut employer l’IRM pour détecter des signes de propagation du cancer du foie aux ganglions lymphatiques, tissus ou organes voisins.

Apprenez-en davantage sur l'IRM.

Lors d’une biopsie, le médecin prélève des tissus ou des cellules du corps afin qu’ils soient analysés en laboratoire. Le rapport du pathologiste indiquera s’il y a ou non des cellules cancéreuses dans l’échantillon.

Dans la plupart des cas, les médecins ont recours à la TDM pour diagnostiquer le cancer du foie, mais si les examens d’imagerie ne leur permettent pas de confirmer qu’il y a une tumeur dans le foie, ils peuvent pratiquer une biopsie du foie.

Lors d’une biopsie par forage, les médecins utilisent une grosse aiguille creuse et tranchante pour prélever un échantillon de tissu en forme de cylindre (communément appelé « carotte ») dans une tumeur. C’est le type de biopsie le plus couramment employé dans le cas du cancer du foie, car il fournit aux médecins suffisamment de tissu pour poser un diagnostic.

Apprenez-en davantage sur la biopsie.

Si les médecins croient qu’une personne est atteinte d’un cancer du foie, ils prescriront une analyse sanguine pour savoir si elle est infectée aux virus de l’hépatite. Une infection chronique au virus de l’hépatite B (VHB), au virus de l’hépatite C (VHC) ou aux deux augmente le risque d’être atteint d'un cancer du foie.

Apprenez-en davantage sur les virus de l’hépatite.

Lors d’une radiographie, on emploie des radiations de faible dose pour produire des images de parties du corps sur film. On y a recours pour savoir si le cancer du foie s’est propagé aux poumons.

Apprenez-en davantage sur la radiographie.

Les marqueurs tumoraux sont des substances que l’on trouve dans le sang, les tissus ou les liquides prélevés du corps. Un taux anormal d’un marqueur tumoral peut signifier qu’une personne est atteinte d’un cancer du foie.

On effectue généralement un dosage des marqueurs tumoraux pour évaluer votre réaction au traitement du cancer. Ces tests peuvent aussi servir à diagnostiquer le cancer du foie.

Par le passé, le marqueur tumoral utilisé dans le cas du cancer du foie était l’alpha-fœtoprotéine (AFP). De récentes recherches montrent que le taux d’AFP peut aussi être plus élevé que la normale en présence d’autres types de cancer, dont le cancer des canaux biliaires intrahépatiques. Puisque cette analyse ne permet pas de déceler spécifiquement le cancer du foie, les médecins ne la recommandent plus en tant qu’épreuve diagnostique du cancer du foie.

Apprenez-en davantage sur les marqueurs tumoraux.

Afin de prendre les bonnes décisions pour vous, posez des questions sur le diagnostic à votre équipe de soins.