Radiothérapie des tumeurs au cerveau et à la moelle épinière chez l’enfant

En radiothérapie, on a recours à des rayons ou à des particules de haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses.

De nombreux enfants atteints de tumeurs au cerveau ou à la moelle épinière reçoivent une radiothérapie. L’équipe de soins prendra en considération les besoins personnels de votre enfant pour décider du type et de la dose de radiothérapie, de la façon de l’administrer et du calendrier à suivre. Votre enfant pourrait aussi recevoir d’autres traitements.

Chez les enfants de moins de 3 ans, la radiothérapie peut endommager les cellules cérébrales en développement. Les médecins essaieront d’éviter l’administration d’une radiothérapie ou attendront que l’enfant avance en âge avant de l’administrer, car elle risque d’affecter la croissance et le développement normaux de son cerveau. Il peut s’ensuivre des effets à long terme, comme des difficultés d’apprentissage et des problèmes physiques. On peut administrer une chimiothérapie à un très jeune enfant jusqu’à l’âge de 3 ans, puis une radiothérapie si elle est encore nécessaire.

On peut administrer une radiothérapie :

• pour détruire les cellules cancéreuses qui restent après une chirurgie;
• dans le cadre du traitement principal afin de détruire les cellules cancéreuses si la chirurgie n’est pas envisageable;
• pour prévenir ou soulager les symptômes causés par une tumeur;
• pour essayer de réduire le risque de réapparition d’une tumeur cérébrale.

On peut administrer la radiothérapie et la chimiothérapieau cours de la même période pour traiter les tumeurs au cerveau et à la moelle épinière chez l’enfant. C’est ce qu’on appelle une chimioradiothérapie. Certains agents chimiothérapeutiques peuvent aider à améliorer l’efficacité de la radiothérapie en rendant les cellules cancéreuses plus sensibles à la radiation. Associer la chimiothérapie à la radiothérapie peut être plus efficace qu’administrer un seul de ces traitements.

On a le plus souvent recours aux types suivants de radiothérapie pour traiter les tumeurs au cerveau et à la moelle épinière chez l’enfant.

Lors de la radiothérapie externe, un appareil émet des radiations à travers la peau jusqu’à la tumeur et à une partie du tissu qui l’entoure.

Durant le traitement de radiothérapie, la tête de votre enfant doit demeurer aussi immobile que possible. L’équipe de soins pourrait confectionner pour votre enfant un masque fait de mailles de plastique afin de l’empêcher de bouger pendant le traitement. Une anesthésie générale ou une sédation avant la radiothérapie est parfois nécessaire pour aider les jeunes enfants à demeurer immobiles.

On administre habituellement la radiothérapie en petites doses quotidiennes appelées fractions sur une période de 4 à 6 semaines.

L’équipe de radiothérapie établit la taille de la zone à traiter en fonction de la taille de la tumeur. On peut avoir recours aux techniques de radiothérapie externe qui suivent pour cibler avec précision la région à traiter et épargner le plus possible de tissu normal voisin.

La radiothérapie conformationnelle tridimensionnelle (RC 3D) consiste à diriger de nombreux faisceaux de radiation vers la tumeur. Le radio-oncologue a recours à la TDM ou à l’IRM pour cartographier l’emplacement et la forme exacts de la tumeur. Les faisceaux de radiation sont ensuite modelés et visent la tumeur en provenance de différentes directions afin de la traiter de tous les angles. Individuellement, chaque faisceau est assez faible et moins susceptible d’endommager les tissus normaux. La dose de radiation reçue par la tumeur est plus élevée là où les faisceaux se rencontrent.

La radiothérapie conformationnelle avec modulation d’intensité (RCMI) ressemble à la RC 3D puisqu’elle émet la radiation de nombreux angles différents afin de traiter toute la tumeur. En plus de modeler et de diriger les faisceaux de radiation, la RCMI permet au radio-oncologue d’ajuster la force (intensité) de chacun d’eux. Cela réduit la dose de radiation qui atteint les tissus normaux voisins, tout en permettant à la tumeur de recevoir une dose plus élevée. Ce type de radiothérapie est utile pour traiter les tumeurs localisées dans des zones du cerveau ou de la moelle épinière qui sont difficiles à atteindre.

L’arcthérapie volumétrique modulée (VMAT) est une forme perfectionnée de RCMI qui permet d’émettre une dose à toute la tumeur en rotation de 360 degrés. La plupart des accélérateurs linéaires modernes peuvent administrer ce type de traitement. Cela peut réduire la durée des séances quotidiennes de traitement.

En protonthérapie, on se sert de faisceaux de protons plutôt que de faisceaux de rayons X. Les protons libèrent plus d’énergie après avoir parcouru une certaine distance puis cessent d’en émettre, tandis que les faisceaux de rayons X libèrent de l’énergie avant et après avoir atteint leur cible. Les protons causent donc moins de dommages aux tissus qu’ils traversent avant d’atteindre leur cible. La protonthérapie est la forme de radiothérapie qui cause le moins de dommages aux tissus normaux voisins. Un appareil appelé synchrotron ou cyclotron génère les protons. Ces appareils ne sont pas disponibles au Canada, alors votre enfant devra peut-être aller dans certains centres de traitement américains pour recevoir ce traitement.

La radiothérapie stéréotaxique permet d’administrer une radiothérapie externe en doses très précises à la région tumorale. On a recours à la TDM ou à l’IRM pour créer des images à 3 dimensions de la tumeur et du tissu cérébral normal qui l’entoure. Ces données servent à déterminer où la radiation sera dirigée (champ de traitement). Un programme d’ordinateur spécialisé guide l’administration de la radiation vers la tumeur. Il existe 2 types de radiothérapie stéréotaxique : la radiochirurgie stéréotaxique et la radiothérapie stéréotaxique fractionnée.

La radiochirurgie stéréotaxique (RCS) émet une seule dose élevée de radiation vers la tumeur (fraction unique). Ce traitement ne comporte pas de chirurgie puisqu’on ne fait pas d’incision et qu’on n’enlève pas de tissu par intervention chirurgicale. On peut avoir recours à la RCS pour traiter les petites tumeurs. On s’en sert aussi parfois pour les petites tumeurs qui ont déjà reçu une radiothérapie.

La radiothérapie stéréotaxique fractionnée ressemble à la RCS, sauf qu’on a recours à de plus faibles doses de radiation qu’on administre en plusieurs séances, appelées fractions multiples, jusqu’à ce qu’on atteigne la dose totale. Ce traitement est aussi appelé radiochirurgie fractionnée.

On peut administrer la radiothérapie stéréotaxique de 2 façons. Le scalpel gamma a recours à des faisceaux de rayonnement dirigés vers la tumeur sous des centaines d’angles différents pendant une courte période. Individuellement, chaque faisceau est faible, mais la dose de radiation reçue par la tumeur est plus élevée là où les faisceaux se rencontrent. On peut également administrer la radiothérapie stéréotaxique au moyen d’un accélérateur linéaire (LINAC) contrôlé par ordinateur. L’appareil tourne autour de l’encéphale ou de la moelle épinière pour émettre la radiation vers la tumeur à partir de différents angles. X-Knife, CyberKnife (cyberbistouri) et Clinac en sont des exemples.

La curiethérapie est un type de radiothérapie interne. On met un contenant scellé renfermant une matière radioactive, soit un implant, directement dans la tumeur ou bien dans la région où elle se trouvait avant d’être enlevée. La radiation détruit les cellules cancéreuses au fil du temps.

La curiethérapie est le plus souvent associée à la radiothérapie externe pour traiter les tumeurs au cerveau et à la moelle épinière chez l’enfant. Elle libère une forte dose de radiation au siège tumoral, alors que la radiothérapie externe traite les régions voisines avec une plus faible dose.

La curiethérapie pour traiter les tumeurs au cerveau et à la moelle épinière peut être administrée sous forme d’irradiation interstitielle. L’irradiation interstitielle est un traitement qui consiste à placer de minces tubes radioactifs directement dans la tumeur et le tissu qui l’entoure.

Certaines tumeurs, comme les épendymomes ou les médulloblastomes, peuvent se propager aux méninges, à la moelle épinière ou dans le liquide céphalorachidien (LCR). Si l’enfant est atteint d’une tumeur qui présente un risque élevé de propagation à ces régions, la radiation doit être dirigée vers tout l’encéphale et vers la moelle épinière en entier. C’est ce qu’on appelle une radiothérapie craniospinale. Même si toute la tumeur a été retirée, on y a recours pour réduire le risque que la tumeur réapparaisse (récidive).

Lors des séances de radiothérapie, l’équipe de soins protège le plus possible les cellules saines qui se trouvent dans la zone de traitement. Les effets secondaires dépendent surtout du type de radiothérapie, de la taille de la région traitée, de la région ou des organes spécifiques traités, de la dose totale et du calendrier d’administration.

Avisez l’équipe de soins si votre enfant éprouve des effets secondaires que vous croyez liés à la radiothérapie. Plus tôt vous signalez un problème, plus rapidement on pourra vous dire comment aider à le traiter.

Voici des effets secondaires courants de la radiothérapie pour les tumeurs au cerveau et à la moelle épinière chez l’enfant :

• fatigue;
• nausées et vomissements;
• réactions cutanées;
• maux de tête;
• perte de poils et de cheveux;
• somnolence excessive (syndrome de somnolence);
• sécheresse dans la bouche;
• douleur dans la bouche.

D’autres effets secondaires peuvent apparaître des mois ou des années à la suite du traitement des tumeurs au cerveau et à la moelle épinière chez l’enfant. Apprenez-en davantage sur les effets tardifs des traitements des tumeurs au cerveau et à la moelle épinière chez l’enfant.

Apprenez-en davantage sur la radiothérapie et les effets secondaires de la radiothérapie. Afin de prendre les bonnes décisions pour votre enfant, posez des questions sur la radiothérapie à son équipe de soins.