Une tumeur au cerveau est un groupe de cellules anormales à l’intérieur de l’encéphale. Une tumeur à la moelle épinière prend naissance dans les cellules de la moelle épinière. Les tumeurs primitives au cerveau ou à la moelle épinière se forment dans l’encéphale ou la moelle épinière. Elles peuvent être bénignes (non cancéreuses) ou malignes (cancéreuses). Dans la plupart des parties du corps, une tumeur bénigne ne représente pas le même danger qu’une tumeur maligne. Dans l’encéphale, les tumeurs bénignes comme les tumeurs malignes peuvent être graves et mettre éventuellement la vie en danger.
Les tumeurs bénignes au cerveau ou à la moelle épinière ne contiennent pas de cellules cancéreuses. Elles n’envahissent pas les tissus voisins, mais peuvent exercer une pression sur certaines parties de l’encéphale ou de la moelle épinière et engendrer par le fait même de sérieux problèmes de santé.
Les tumeurs malignes au cerveau ou à la moelle épinière renferment des cellules cancéreuses. Elles ont tendance à se développer rapidement et à causer une plus grande pression sur l’encéphale ou la moelle épinière. Elles peuvent aussi s’étendre à d’autres parties de l’encéphale ou de la moelle épinière.
Les tumeurs cancéreuses qui prennent naissance dans une autre partie du corps peuvent se propager à l’encéphale. Elles portent le nom de tumeurs cérébrales secondaires. On parle aussi parfois de tumeurs cérébrales métastatiques ou de métastases cérébrales.
L’encéphale et la moelle épinière
Ensemble, l’encéphale et la moelle épinière forment le système nerveux central (SNC). La moelle épinière descend tout le long de la colonne vertébrale. Elle contient des nerfs qui transmettent de l’information en direction et en provenance de l’encéphale. L’encéphale est une masse de tissus mous et spongieux. C’est en quelque sorte le centre de surveillance de tout l’organisme. Les 3 zones principales de l’encéphale contrôlent tout ce que le corps accomplit :
- Le cerveau occupe la plus grande partie de l’encéphale. Il est divisé en 2 moitiés, appelées hémisphères. L’hémisphère droit du cerveau contrôle le côté gauche du corps et l’hémisphère gauche contrôle le côté droit. Chaque hémisphère se subdivise en sections, ou lobes. Le cerveau vous permet de voir, de ressentir des émotions, de penser, de parler et de bouger. Vos sens envoient des messages au cerveau pour l’informer de ce qui se passe et lui indiquer comment réagir. Le cerveau contrôle également la pensée et la mémoire.
- Le cervelet est situé sous le cerveau, dans la partie arrière de l’encéphale. C’est lui qui régit l’équilibre et la coordination.
- Le tronc cérébral se trouve au bas de l’encéphale et relie celui-ci à la moelle épinière. Il est responsable des fonctions de base essentielles à la vie, incluant la pression artérielle, les battements du cœur, la respiration et les réflexes.
Trois fines membranes appelées méninges enveloppent l’encéphale. Un liquide aqueux, le liquide céphalorachidien (LCR), comble les espaces vides entre les méninges et sert de coussinet amortisseur. L’encéphale est également protégé par le crâne.
On trouve 2 types de cellules dans l’encéphale : les cellules nerveuses (neurones) et les cellules gliales. Les cellules nerveuses sont organisées en réseau permettant aux messages d’aller et venir entre l’encéphale et le reste du corps. Les cellules gliales entourent les cellules nerveuses et les maintiennent en place.
Les 2 types de tumeurs cérébrales les plus courants chez les enfants sont les gliomes et les médulloblastomes. Les gliomes se forment dans les cellules gliales. Les gliomes ne sont pas un type spécifique de cancer. C’est le type de tumeur primitive le plus courant du système nerveux central (SNC). Les médulloblastomes sont un type de tumeur neuroectodermique primitive (TNEP). Normalement, le tissu neuroectodermique se développe et forme, une fois parvenu à maturité, les cellules nerveuses. La TNEP prend naissance dans les cellules neuroectodermiques qui ne se sont pas développées en cellules nerveuses normales.
Les tumeurs qui se développent dans la moelle épinière (tumeurs spinales) sont rares chez les enfants. Les mêmes types de tumeurs qui se forment dans l’encéphale peuvent apparaître dans la moelle épinière. Les types de tumeurs spinales les plus courants sont les gliomes.
